El cloro gaseoso es una forma de cloro elemental que se usa comúnmente en la industria. También es un gas altamente tóxico. Este compuesto fue el primer gas venenoso que se utilizó durante la Primera Guerra Mundial.
A presión atmosférica y temperatura ambiente, el cloro elemental es un gas. Es de color verde amarillento y tiene el característico olor a lejía. El cloro gaseoso tiene una densidad mayor que el aire, por lo que tiende a asentarse cerca del suelo. Cuando se enfría y presuriza, el compuesto se vuelve líquido, lo que facilita su transporte y almacenamiento. Si se libera, vuelve a convertirse en un gas que se propaga rápidamente cerca del suelo.
Una de las razones por las que este gas es tan tóxico es que es muy reactivo con el agua en las membranas mucosas de los pulmones y los ojos. Esto conduce a la producción de ácido clorhídrico y ácido hipocloroso, que juntos actúan como irritantes para los ojos y los pulmones y corroen el tejido. Si uno está expuesto al cloro gaseoso, debe buscar atención médica inmediata. No existe un antídoto para la exposición a este gas, por lo que un tratamiento rápido es primordial.
Aparte de la exposición industrial al cloro, un método muy común de exposición al cloro es la mezcla de lejía doméstica con otros agentes de limpieza que contienen ácidos o amoníaco. Esto puede producir gases tóxicos y conduce a muchas visitas al centro de control de intoxicaciones. Además del cloro gaseoso, también se pueden producir gas amoniaco y cloraminas. El blanqueador doméstico por sí solo no es tóxico para los humanos.
El uso deliberado de cloro gaseoso en la guerra fue introducido en Francia en 1915 por el ejército alemán y fue devastador ya que las tropas no tenían máscaras antigás. Su uso fue reemplazado posteriormente en la guerra por gases venenosos que tenían diferentes modos de acción. Más recientemente, se han utilizado bombas de cloro en la guerra de Irak.
El cloro elemental tiene la fórmula química Cl2 y es un miembro del grupo de elementos halógenos. El enlace débil entre los dos átomos hace que la molécula sea muy reactiva. Es un agente oxidante fuerte y causa oxidación al aceptar electrones de un compuesto. Puede provocar combustión con compuestos orgánicos, como amoniaco, trementina y gas natural.
Esta reactividad conduce a su uso como uno de los productos químicos industriales más comunes fabricados en los Estados Unidos y en todo el mundo. Se utiliza como intermediario en la síntesis de muchos productos químicos, incluido el cloruro de polivinilo (PVC), pesticidas y productos de limpieza para el hogar. También se utiliza en el blanqueo de papel y textiles. Los compuestos de cloro se utilizan comúnmente para desinfectar el agua potable, las piscinas y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Otro compuesto de cloro de uso frecuente que se utiliza en forma líquida y gaseosa es el dióxido de cloro, ClO2. Como gas, es muy inestable a temperatura ambiente y propenso a explosión, por lo que no se permite su transporte en los Estados Unidos y muchos otros países. Por esta razón, se genera in situ, cuando es necesario, mediante la reacción química del clorito de sodio.
El gas de dióxido de cloro se utiliza como desinfectante para equipos de laboratorio y fabricación, salas blancas y herramientas. La desinfección se realiza en un área sellada. Después de varias horas, el gas se trata con bisulfito de sodio para neutralizarlo. Uno de los usos del dióxido de cloro ha sido para tratar las secuelas de ataques terroristas. Después de una serie de ataques con ántrax en los Estados Unidos, este gas se utilizó para desinfectar los edificios de oficinas gubernamentales y el correo que estaban contaminados con el agente biológico del ántrax.
El gas de dióxido de cloro también es peligroso para los humanos, ya que actúa como un irritante ocular y pulmonar severo. La exposición crónica puede causar enfisema y bronquitis. Además, la descomposición del dióxido de cloro puede liberar cloro gaseoso.
Al igual que el cloro, el dióxido de cloro se utiliza para desinfectar el agua potable. Se utiliza como paso previo a la desinfección con cloro para eliminar los trihalometanos, los posibles subproductos cancerígenos del cloro que se producen por su reacción con la materia orgánica. El uso más común del dióxido de cloro es para blanquear fibras de pulpa producidas a partir de madera.