Si bien existen muchos modelos de crecimiento económico diferentes, la teoría del crecimiento clásica, el modelo de crecimiento neoclásico, la teoría del crecimiento endógeno y la teoría del crecimiento unificado han contribuido significativamente en esta área. Los economistas usan diferentes modelos de crecimiento económico para mostrar cómo las variables no económicas afectan el crecimiento de la economía para comprender por qué algunas sociedades crecen más rápido que otras. Las variables no económicas críticas incluyen la tasa de acumulación de capital de los individuos dentro de la sociedad, el flujo de invención o innovación, y el crecimiento de la población.
La teoría clásica del crecimiento plantea que una mayor capacidad productiva con un capital mejorado contribuye a un crecimiento económico estable. También explica que la agricultura desempeña un papel importante en el crecimiento de cualquier economía. Sostiene que el crecimiento económico terminará cuando la población aumente y disminuyan sus recursos. La teoría fue desarrollada por David Humedam Smith y otros fisiócratas para contrarrestar el mercantilismo. Creían que la agricultura desempeña un papel clave en el crecimiento económico, mientras que enfocarse en la industria urbana puede causar una desventaja a largo plazo.
El modelo de crecimiento neoclásico, también conocido como el modelo de crecimiento de Solow para su desarrollador, Robert Solow, es diferente de otros modelos de crecimiento económico en que consiste en varias ecuaciones que muestran cómo la producción, los bienes de capital, el tiempo de trabajo y la inversión afectan a uno otro. Este modelo se basa en la suposición de que los países utilizan eficientemente sus recursos y, a medida que aumenta la mano de obra, sus rendimientos disminuyen. El modelo ilustra que la tecnología es un factor importante de crecimiento y, a medida que la tecnología mejora, aumenta el capital, aumenta la inversión del país y luego experimenta un crecimiento económico general.
La teoría del crecimiento endógeno mejoró el modelo de crecimiento neoclásico al agregar el concepto de capital humano y explicaciones matemáticas para el avance tecnológico. La mayor diferencia entre estos dos modelos de crecimiento económico es que la teoría del crecimiento endógeno argumenta que las economías no alcanzan la estabilidad, ya que las economías logran rendimientos constantes al capital. También afirma que la tasa de crecimiento económico depende de si el país invierte en capital tecnológico o humano.
La teoría del crecimiento unificado se creó para abordar la debilidad de la teoría del crecimiento endógeno al explicar cualitativamente las diferentes similitudes observadas a largo plazo del proceso de crecimiento en economías en diferentes etapas de desarrollo. A diferencia de otros modelos de crecimiento económico, este modelo descubre las variables que son responsables de llevar una economía del estancamiento al crecimiento, contribuyendo a la comprensión de las diferencias globales en el desarrollo económico. Esta teoría puede usarse para ver cómo el ingreso per cápita ha divergido durante los últimos dos siglos.
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