Cuando la gente piensa en las opciones de alistamiento militar de los Estados Unidos, las que tienen más posibilidades de pensar son el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina y la Fuerza Aérea. Otra opción disponible para aquellos que buscan servir a su país es el alistamiento de la Guardia Costera. El tipo más común de alistamiento de la Guardia Costera es el servicio activo, pero los reclutas pueden optar por unirse a las reservas si su área geográfica y el campo deseado tienen vacantes disponibles.
El alistamiento activo de la Guardia Costera requiere un compromiso de servir donde sea necesario, que puede ser en los Estados Unidos o en el extranjero. Este compromiso dura no menos de ocho años en total. El desglose más común del servicio es de cuatro años en servicio activo y cuatro años de servicio inactivo en las reservas. Los compromisos de servicio activo también pueden ser tan cortos como tres años o durar hasta seis años en ciertas circunstancias. La duración exacta del contrato de alistamiento se evalúa caso por caso.
Los reclutas deben cumplir con ciertos criterios para calificar para el alistamiento activo de la Guardia Costera. Todos los solicitantes deben ser ciudadanos estadounidenses o tener un estatus de residente extranjero, y tener fluidez en inglés. Ningún recluta puede ser menor de 17 años con el consentimiento de los padres para unirse o mayor de 27 años. Un solicitante que anteriormente sirvió en el ejército o que asiste a una escuela «A», o capacitación laboral después del campamento de entrenamiento, puede alistarse hasta los 32 años.
Ciertos requisitos educativos también están vigentes para los reclutas en servicio activo. Para ser elegible para el alistamiento de la Guardia Costera, todos los solicitantes deben tener un diploma de escuela secundaria y aprobar el examen físico de la Batería de Aptitud Vocacional de los Servicios Armados (ASVAB). En ciertas circunstancias, un Desarrollo Educativo General (GED) puede ser suficiente, pero esta determinación la toma caso por caso la oficina de reclutamiento de la Guardia Costera.
Las unidades de reserva de la Guardia Costera pueden ser llamadas al servicio activo en cualquier momento que se necesite su servicio. El compromiso de servicio para el alistamiento de la Guardia Costera de reserva generalmente consiste en mucho menos tiempo que el contrato de servicio activo. En general, los reservistas se comprometen a servir dos días al mes y dos semanas al año.
Los solicitantes que estén interesados en el alistamiento de la Guardia Costera de reserva deben cumplir con la mayoría de las mismas calificaciones que aquellos que eligen el estado de servicio activo. La principal diferencia en los requisitos es el límite de edad. Los reservistas pueden tener hasta 39 años al momento de la inscripción. Además, un candidato generalmente debe vivir dentro de las 100 millas de una estación de la Guardia Costera que tiene oportunidades de reserva disponibles en el campo deseado para calificar para el alistamiento en las reservas.