La córnea es el tejido transparente que cubre la parte frontal del ojo y, si se vuelve anormal debido a una enfermedad o daño, puede ser necesario un trasplante de córnea. Se lleva a cabo la cirugía de queratoplastia, en la que se usa tejido corneal de un donante para reemplazar áreas enfermas de la córnea del paciente. Se pueden emplear diferentes métodos de cirugía de queratoplastia dependiendo del tipo de afección que tenga el paciente. Las opciones incluyen una queratoplastia penetrante, donde se reemplaza toda la córnea, y una queratoplastia endotelial, que reemplaza el revestimiento interno de la córnea. En una queratoplastia conductiva, no se realiza ningún trasplante, pero la cirugía se usa para alterar la forma de la córnea y corregir problemas como la hipermetropía.
La cirugía de queratoplastia penetrante puede ser necesaria cuando la córnea está dañada y con cicatrices, lo que hace que su forma se distorsione y se produzca hinchazón. La hinchazón y las cicatrices destruyen la claridad de la córnea, lo que dificulta el paso de la luz. Una forma distorsionada significa que la luz que penetra en la córnea no se enfoca normalmente.
La enfermedad conocida como queratocono puede causar un adelgazamiento de la córnea, que sobresale gradualmente hacia adelante formando una forma de cono. A veces, la córnea se hincha durante semanas y esto conduce al desarrollo de cicatrices. Si el daño es severo, se puede realizar una cirugía de queratoplastia penetrante.
Durante la cirugía de queratoplastia penetrante, se extrae toda la córnea del paciente mediante un corte circular antes de suturar un círculo de córnea donada en su lugar. La operación dura aproximadamente dos horas y es posible que no requiera pasar la noche en el hospital. Después de varios meses, los puntos se retiran gradualmente, en el transcurso de un año o más.
La cirugía de queratoplastia endotelial generalmente se realiza cuando enfermedades como la distrofia endotelial de Fuchs afectan las células que forman el revestimiento interno o endotelio de la córnea. La distrofia endotelial de Fuchs hace que las células endoteliales, que normalmente eliminan el líquido de la córnea, mueran, lo que provoca hinchazón y turbidez de la córnea. Durante la operación de queratoplastia endotelial, se hace un pequeño corte en el ojo a través del cual se extrae el endotelio enfermo. A continuación, se insertan en su lugar células endoteliales donadas. Si la cirugía tiene éxito, puede producirse una gran mejora en la función ocular con relativa rapidez, en unas seis semanas.
La cirugía de queratoplastia conductiva no implica un trasplante de córnea. En cambio, se cambia la forma de la córnea para hacerla menos plana, con el fin de mejorar su capacidad para enfocar la luz en la retina. El procedimiento utiliza la energía de las ondas de radio para encoger el círculo exterior del tejido corneal, lo que hace que el centro se curve más abruptamente. Los pacientes se recuperan rápidamente y la visión generalmente mejora en aproximadamente una semana.