Los diferentes tipos de cirugía láser estética se pueden dividir en cirugía láser ablativa y cirugía láser no ablativa. Los láseres se usan con mayor frecuencia en cirugía estética para tratar problemas de la piel. Los procedimientos comunes de cirugía estética con láser son los procedimientos de rejuvenecimiento y estiramiento de la piel, eliminación de tatuajes, depilación y tratamiento para el acné y las cicatrices del acné.
La palabra «láser», aunque comúnmente se escribe como una palabra minúscula regular, es en realidad un acrónimo de «amplificación de luz por emisión estimulada de radiación». En pocas palabras, un láser es una fuente de luz de alta energía y longitud de onda única. Los láseres ablativos desintegran la capa superior de la piel, mientras que los láseres no ablativos menos agresivos penetran más profundamente en la piel pero no eliminan ni dañan sus capas superiores. Los láseres se usan más comúnmente en la cirugía estética facial, porque el láser puede cambiar el tejido sin la necesidad de hacer un corte. El cirujano plástico decide qué tipo de láser usar según la piel del paciente y la extensión del problema a tratar; por ejemplo, las cicatrices profundas del acné pueden tratarse con un láser ablativo, mientras que las cicatrices más superficiales pueden requerir solo un láser no ablativo.
Los láseres no ablativos se utilizan para mejorar la textura y el estado de la piel del rostro y para reducir la aparición de líneas finas y arrugas, como las patas de gallo alrededor de los ojos y las líneas del fumador alrededor de la boca, al rejuvenecer y apretar, como en un químico pelar. Las imperfecciones también se pueden eliminar de la cara. Se usa un procedimiento similar para eliminar las marcas de nacimiento de la mancha de vino de oporto, al reducir los vasos sanguíneos anormales que causan la marca y posteriormente aligerar la apariencia del área tratada. Los crecimientos de la piel, las verrugas, las etiquetas faciales y ciertos tatuajes se pueden tratar con láser de la misma manera.
Estos láseres no ablativos permiten a los cirujanos realizar una cirugía estética con láser con un riesgo muy reducido de quemaduras, cicatrices y cambios de pigmento. La baja intensidad del láser preserva la salud del tejido de la piel tanto como sea posible, aunque esto significa que se pueden requerir varios tratamientos antes de que la marca desaparezca por completo. Otra ventaja de los tratamientos con láser no ablativo es que el tiempo de recuperación es mucho más corto y hay un menor riesgo de complicaciones.
La cirugía estética con láser se puede realizar en otras partes del cuerpo. Los tratamientos de contorneado y estiramiento en las áreas del cuerpo donde se acumulan con mayor frecuencia los depósitos de grasa, a saber, los muslos, las nalgas y la parte superior de los brazos, se pueden realizar mediante procedimientos láser no invasivos. Estos tratan las capas más profundas de la piel, para dispersar los bolsillos grasos y las capas superiores de la piel, minimizando la apariencia de la celulitis y mejorando la textura y apariencia general de la piel.