Las sustancias que degradan la calidad del aire que respiramos se conocen como contaminantes del aire, y la tasa acelerada de industrialización en todo el mundo ha provocado altos niveles de contaminación en todo el mundo. Debido a que los contaminantes del aire pueden viajar en las corrientes de viento, los contaminantes no solo se concentran en áreas industrializadas: también se pueden encontrar en lugares tan remotos como la Antártida. Las plantas, los animales y las personas sufren problemas de salud como resultado de los contaminantes del aire, que a veces se agrupan de manera tan espesa que causan una niebla química conocida como smog. Hay tres fuentes principales de contaminación del aire: química, biológica y de partículas.
Los contaminantes químicos del aire incluyen una variedad de sustancias creadas a través de la combustión, tales como óxido de nitrógeno, dióxido de carbono, plomo y azufre. Además, sustancias como los CFC se consideran contaminantes químicos del aire. La contaminación química es emitida diariamente por centrales térmicas, automóviles, minas, refinerías y otras instalaciones de fabricación similares. El procesamiento de cemento y metal como el que se usa para crear acero también agrega contaminantes químicos a la atmósfera, al igual que la fabricación de pesticidas, herbicidas y otros productos químicos. Muchas naciones han promulgado leyes de control de la contaminación diseñadas para reducir las emisiones de las fábricas mediante el uso de filtros e instalaciones modernizadas.
Los contaminantes biológicos del aire incluyen mohos, polen, hongos, caspa y bacterias. Estos contaminantes son más problemáticos cuando se considera la calidad del aire interior, ya que generalmente se dispersan al aire libre. Sin embargo, las personas con alergias severas a menudo sufren durante la primavera, cuando los niveles de polen son altos y los hongos y hongos en el aire pueden provocar reacciones alérgicas en personas sensibles. Además, los accidentes humanos pueden causar la liberación de agentes biológicos como el ántrax.
La contaminación por partículas es la contaminación del aire causada por pequeñas partículas en el aire. Existen muchas fuentes naturales de contaminación por partículas, como tormentas de polvo, incendios y actividad volcánica. Sin embargo, algunos procesos humanos también crean contaminación por partículas: la mayoría de las instalaciones de fabricación, por ejemplo, emiten contaminantes químicos y en partículas. Este tipo de contaminación reduce la visibilidad y también puede dificultar la respiración: algunos contaminantes del aire en partículas también son dañinos para la inhalación, y la exposición prolongada provocará problemas de salud.
La contaminación del aire afecta al mundo y a las personas que viven en él de varias maneras. Los principales problemas asociados con los contaminantes del aire son las enfermedades del corazón y los pulmones. El asma, el enfisema y las alergias respiratorias están en aumento a nivel mundial, gracias a la irritación causada por los contaminantes del aire. Algunos contaminantes están carcomiendo la atmósfera, exponiendo la tierra a la radiación ultravioleta dañina en altas dosis. Los contaminantes del aire también son el ingrediente principal en cosas como la lluvia ácida, el smog y otros fenómenos climáticos relacionados con la contaminación que conllevan problemas de salud para animales y plantas por igual.