La mejor fuente de combustible alternativa en la mente de muchas personas ser?a simplemente el aire que respiramos. Habr?a pocas o ninguna emisi?n nociva, una fuente de combustible barata y renovable, y un sistema de suministro de combustible relativamente simple. Si bien el concepto de un autom?vil de aire comprimido ha existido desde la d?cada de 1920, las recientes mejoras en el almacenamiento de aire y la tecnolog?a del motor de aire comprimido han hecho que un autom?vil de aire comprimido producido en masa est? m?s cerca de su realizaci?n. Un autom?vil moderno de aire comprimido utiliza una v?lvula de expansi?n especial para expandir el aire a presi?n dentro de un motor de dos cilindros. La fuerza del aire expandido empuja hacia abajo un pist?n, lo que a su vez contribuye al giro de un cig?e?al, como un motor de combusti?n est?ndar.
Muchos inventores y compa??as automotrices han intentado crear un autom?vil de aire comprimido eficiente y potente a lo largo de los a?os, pero pocos se han acercado a poner sus prototipos en producci?n en masa. M?s recientemente, dos compa??as llamadas Motor Development International (MDI) y Tata Motors han anunciado planes para introducir autos de aire comprimido en el mercado, aunque pocos expertos de la industria han tenido la oportunidad de inspeccionar sus prototipos o verificar muchas de las afirmaciones de las compa??as. Debido a que un autom?vil de aire comprimido utiliza fibra de carbono y otros materiales livianos pero fuertes para la carcasa de su carrocer?a y los tanques de almacenamiento, muchos expertos de la industria est?n preocupados de que los veh?culos no sobrevivan a pruebas de choque estrictas.
Para ahorrar peso, los tanques de almacenamiento de un autom?vil de aire comprimido a menudo est?n hechos de fibras de carbono, una tecnolog?a que tambi?n se utiliza en el transbordador espacial estadounidense. Se cree que esto es un desarrollo positivo, ya que un tanque de almacenamiento de fibra de carbono no crear?a metralla da?ina durante un pinchazo accidental o deliberado. Estos tanques de almacenamiento se llenan habitualmente con aire comprimido a una presi?n de m?s de 4500 psi (libras por pulgada cuadrada). A diferencia de las bater?as el?ctricas, un tanque de aire comprimido no perder?a mucha energ?a por fugas cuando no est? en uso.
Un problema tecnol?gico importante que enfrentan los desarrolladores de un autom?vil de aire comprimido es la naturaleza del aire comprimido. A medida que el aire se presuriza m?s, genera una cantidad significativa de calor. Este aire calentado afectar?a la eficiencia general del motor. Algunos fabricantes superan este problema instalando intercambiadores de calor similares a los que se encuentran en los motores est?ndar turboalimentados. Estos intercambiadores de calor interactuar?an con el aire calentado y extraer?an el exceso de calor a trav?s de la ventilaci?n. Si un motor de aire comprimido requiere un elemento de enfriamiento motorizado, entonces no ser?a tan ahorrador de energ?a o libre de emisiones como deber?a ser.
Incluso si el problema del aire calentado pudiera abordarse con intercambiadores de calor, existe un problema igual y opuesto con el aire comprimido como combustible. Una vez que el aire comprimido pasa a trav?s de un expansor, puede volverse extremadamente fr?o. Los componentes y lubricantes del motor podr?an congelarse, causando una p?rdida de eficiencia y da?os potenciales por el fr?o. Tendr?a que perfeccionarse un sistema de calefacci?n viable para evitar que el aire expandido se congele. En el lado positivo, parte de este aire extremadamente fr?o podr?a usarse como aire acondicionado.
Un autom?vil de aire comprimido, al menos en esta etapa de desarrollo, no funcionar?a completamente solo con aire comprimido. Debido a que los modelos actuales solo pueden alcanzar velocidades de 40 mph solo con aire comprimido, ser?a necesario un motor de combusti?n est?ndar o un motor el?ctrico para alcanzar la velocidad est?ndar de la carretera. Los defensores del autom?vil de aire comprimido se?alan que muchos conductores generalmente conducen distancias cortas en el tr?fico de la ciudad para realizar la mayor?a de sus rutinas diarias. El autom?vil funcionar?a casi por completo con aire comprimido la mayor parte del tiempo, con solo una necesidad ocasional de asistencia de un motor de gasolina.
El reabastecimiento de combustible de un autom?vil de aire comprimido podr?a ser tan simple como conectar el veh?culo a un compresor de aire est?ndar durante varias horas, siendo el costo principal la electricidad. Una vez que los autos entran en producci?n en masa, un plan requiere la instalaci?n de compresores de aire especiales de alta potencia en estaciones de servicio seleccionadas. Estas unidades de compresi?n de aire podr?an llenar un tanque en aproximadamente tres minutos y tambi?n tendr?an intercambiadores de calor para evitar que los tanques se sobrecalienten durante el proceso de reabastecimiento de combustible.
La introducci?n de las l?neas actuales de autom?viles de aire comprimido probablemente comenzar?a en pa?ses m?s peque?os de todo el mundo, especialmente en lugares donde la gasolina es prohibitivamente costosa y los niveles de contaminaci?n por la quema de combustibles f?siles son extremadamente altos. Una vez que los veh?culos puedan pasar los estrictos est?ndares de la industria automotriz de EE. UU. Y se pueda crear un n?mero suficiente de estaciones de servicio, es posible que los estadounidenses vean un autom?vil de aire comprimido en la carretera dentro de una d?cada m?s o menos.