Los no epilépticos generalizados, parciales y psicógenos son los tres grandes tipos de convulsiones. Las convulsiones generalizadas y parciales se diferencian por la ubicación de la actividad cerebral anormal, o la falta de ella, y la conciencia de la persona durante la convulsión. Durante una convulsión generalizada, que incluye el gran mal, el pequeño mal y otros subtipos, ambos lados del cerebro envían una cascada de impulsos eléctricos anormales y el individuo pierde el conocimiento. Las convulsiones parciales ocurren cuando la actividad anormal se localiza en un área del cerebro y la atención se clasifica como simple o compleja. Las convulsiones psicógenas no epilépticas (PNES) son de naturaleza psicológica y pueden ser provocadas por el estrés.
Un gran mal, o tónico-clónico, es uno de los tipos más dramáticos de convulsiones. Durante este tipo de convulsión generalizada, una persona pierde el conocimiento y colapsa. En la parte tónica de la convulsión, el cuerpo se vuelve rígido y permanece así durante 30 a 60 segundos. Esto puede ser seguido por la parte clónica de la convulsión donde la rigidez es reemplazada por sacudidas incontrolables. El incidente puede durar de uno a cinco minutos.
Mientras está inconsciente, puede haber pérdida del control de los intestinos o de la vejiga, apriete de la mandíbula o dificultad para respirar. A veces, la piel se vuelve azul. La fatiga extrema casi siempre sigue a una convulsión de gran mal.
Las convulsiones de pequeño mal también se conocen como convulsiones de ausencia y pueden confundirse fácilmente con falta de atención. En una convulsión de pequeño mal generalizada, el individuo detiene abruptamente la actividad y se queda mirando fijamente durante varios segundos. Cuando termina la convulsión, reanuda lo que estaba haciendo y es posible que ni siquiera se dé cuenta de que ocurrió una convulsión. Las convulsiones de pequeño mal pueden ocurrir al azar durante el día o la noche.
Otros tipos generalizados de convulsiones incluyen mioclónicas, clónicas, tónicas y atónicas. Las convulsiones mioclónicas causan pérdida del conocimiento y espasmos repentinos y esporádicos en un lado del cuerpo. Cuando ambos lados del cuerpo están involucrados, se trata de una convulsión clónica. Durante una convulsión tónica, se pierde el conocimiento y el cuerpo se vuelve muy rígido. Una convulsión atónica provoca pérdida del conocimiento y del tono muscular.
Mientras experimenta una convulsión parcial simple, la persona permanece despierta y consciente de su entorno, pero no puede controlar su cuerpo. Las convulsiones parciales simples pueden causar síntomas motores, autónomos, sensoriales o psicológicos. Movimientos como sacudidas, rigidez, espasmos musculares o giros incontrolables de la cabeza a menudo ocurren durante una simple convulsión motora. Las convulsiones autónomas afectan las funciones del cuerpo fuera del control consciente de una persona. Los síntomas pueden incluir un corazón acelerado, pérdida del control de la vejiga, malestar estomacal o diarrea.
Si uno o más de los sentidos se ven afectados, la persona está teniendo una convulsión sensorial parcial simple. Puede tener una audición particularmente aguda o un sentido del olfato o de la vista alterado. Durante la simple convulsión psicológica, pueden ocurrir alteraciones de la memoria o emocionales. El individuo puede experimentar una fuerte sensación de deja vu o puede ser superado repentinamente por fuertes emociones.
Una convulsión parcial compleja afecta la conciencia y provoca movimientos involuntarios pero coordinados. Los movimientos pueden incluir inquietud, masticar o relamerse los labios. A veces, lo que comienza como una convulsión parcial se convierte en una convulsión generalizada.
Las convulsiones psicógenas no epilépticas parecen similares a los tipos de convulsiones epilépticas, pero no son causadas por una actividad cerebral anormal. Las PNES pueden ser provocadas por estrés u otros factores desencadenantes. Este tipo de convulsión generalmente se observa en mujeres jóvenes que también pueden tener depresión mayor o un trastorno de ansiedad. Aquellos con este tipo de convulsiones no están «fingiendo» para llamar la atención. Con tratamiento, muchas personas pueden obtener cierto control sobre los diferentes tipos de convulsiones y llevar una vida normal.