Un hechizo para contener la respiración es un episodio en el que un niño sano deja de respirar brevemente y pierde el conocimiento. Esto suele suceder en respuesta a una situación dolorosa, perturbadora o alarmante. Para los padres, los episodios de contención de la respiración pueden ser atemorizantes, pero por lo general no son peligrosos y el tratamiento generalmente se enfoca en tratar de evitar que sucedan. Es aconsejable que un médico examine al niño para confirmar que el problema no es un problema médico subyacente como el asma o las alergias. En la mayoría de los casos, los niños deben dejar de experimentar tales episodios alrededor de los ocho años.
En los llamados episodios de contención de la respiración “pálidos”, el problema es de origen neurológico y ocurre debido a la estimulación del nervio vago, un nervio clave responsable de regular la frecuencia cardíaca y algunas otras funciones corporales. Esto suele ocurrir porque un niño experimenta un dolor repentino y agudo, como una caída o una extremidad rota. El niño se pondrá pálido, dejará de respirar, se desmayará y luego se recuperará. Esto puede suceder solo una vez en respuesta a una situación extrema, y nunca más.
Los episodios cianóticos de contener la respiración se deben a una reacción subconsciente a un trauma o malestar. El niño puede gritar o llorar y luego dejar de respirar, poniéndose azul y rígido. Algunos niños experimentan lo que parecen convulsiones antes de recuperarse. Una vez que el niño comienza a respirar nuevamente, la piel debe volver a su color más natural. Las personas que rodean al niño pueden estar preocupadas, pero los niños generalmente no experimentan efectos nocivos por el episodio de contener la respiración.
Un médico puede evaluar al paciente para buscar cualquier problema médico y puede solicitar un estudio de electroencefalograma si el niño experimenta convulsiones. Una vez que el médico determina que el hechizo para contener la respiración no es un signo de un problema más grave, puede recomendar algunos pasos para que los padres tomen. El vínculo entre los episodios de contención de la respiración y el trauma puede llevar a un médico a sugerir que los padres eviten exponer al niño a programas de televisión e historias aterradoras y que mantengan conversaciones acaloradas e intensas en otra habitación. También puede ser útil evitar los desencadenantes traumáticos obvios que se sabe que causaron un hechizo de aguante en el pasado, al igual que enviar al niño a psicoterapia para que lo ayude a manejar el trauma.
Un riesgo con el manejo de los episodios de contención de la respiración es el refuerzo accidental del comportamiento, donde los niños pueden aprender a evitar el castigo y las consecuencias de sus acciones conteniendo la respiración hasta que se desmayen. Los padres, naturalmente, pasan de estar enojados a preocupados cuando un niño experimenta un hechizo para contener la respiración, y es importante asegurarse de que el niño aún reciba el castigo si estaba haciendo algo mal, incluso si la naturaleza del castigo debe ajustarse para hacerlo menos traumático.