Se produce una emulsión cuando se combinan varios líquidos que no se pueden mezclar. Uno de los líquidos sirve típicamente como base a través de la cual las partículas de los otros líquidos se esparcen o se dispersan. Existen dos tipos principales: emulsiones de agua en aceite y de aceite en agua. Ambos tipos se utilizan en varios procesos de creación, especialmente en el campo médico.
Las emulsiones a menudo se reconocen por su apariencia turbia o blanca, ya que las sustancias no se mezclan de manera unificada. Después de un período de tiempo, la sustancia mezclada a menudo se separará de una de estas tres maneras. La sustancia se puede dividir en dos o más capas fácilmente identificables que consisten en los líquidos individuales en un proceso conocido como crema. Una o más de las sustancias también pueden volverse visibles formando escamas, llamadas floculación, o grandes manchas, llamadas coalescencia, en la sustancia principal. El agua y el aceite constituyen las dos sustancias principales en muchas mezclas.
En una emulsión de agua en aceite, el agua se dispersa por todo el aceite y el aceite permanece estable o continuo. Una emulsión de aceite en agua presenta al agua como fuente estable y al aceite como dispersor. Solo agitar y remover constantemente puede mantener los líquidos algo unificados, por lo que muchos químicos usan sustancias llamadas emulsionantes para facilitar la unión de los líquidos. El tipo de emulsionante utilizado determinará a menudo qué tipo de emulsión básica resulta de una mezcla. Si una sustancia emulsionante como las proteínas se disuelve más eficazmente en agua, por ejemplo, es más probable que se forme una emulsión de aceite en agua.
De esta manera se crean varios artículos para el hogar cotidianos. El procesamiento de alimentos utiliza con frecuencia estos procesos para crear condimentos como vinagreta, vinagre y aceite, mayonesa, mostaza y miel. Las lociones y cremas corporales que se encuentran en las farmacias también son emulsiones. Muchos fabricantes de cosméticos también encuentran beneficioso el proceso.
Diferentes grados de aceite y agua pueden crear bálsamos, cremas, pastas y ungüentos terapéuticos, que luego se pueden aplicar para tratamientos de la piel. Si un producto tiene una textura muy líquida, también puede servir como medicamento administrado por ingestión o por inyección. Además, una emulsión puede reducir la cantidad de ingredientes de un medicamento oral y enmascarar olores desagradables y, por lo tanto, mejorar el sabor.
Un tipo más claro y estable llamado microemulsión utiliza aceite, agua y sustancias llamadas surfactantes que reducen la tensión superficial. Las microsemulsiones que consisten en aceite de soja pueden jugar un papel importante en el proceso de vacunación al atacar a los organismos microscópicos invasores en el cuerpo. La salud también puede reforzarse si se emulsionan y distribuyen los nutrientes necesarios a un paciente inmóvil. Como se ha demostrado, la medicina es quizás el campo en el que estas mezclas tienen el mayor beneficio práctico.