Hay cientos de variedades de flores que se encuentran en las islas hawaianas, incluida una amplia variedad de orquídeas, anturios y protea. De estos, algunos se han vuelto representativos de las islas, algunos debido a su uso generalizado en leis, otros debido a sus colores brillantes y formas exóticas, que evocan la mística de las propias islas.
La mayoría de las plantas nativas de Hawai’i son en realidad relativamente mundanas en apariencia, con poco del estilo asociado con las flores hawaianas. Sin embargo, el ambiente tropical y el rico suelo volcánico de las islas proporcionan un lugar ideal para el cultivo de una amplia gama de plantas importantes. Son estas, más que las verdaderas «flores hawaianas», las que capturan la imaginación de la mayoría de las personas.
Hay tres orquídeas nativas muy conocidas de Hawai’i: la orquídea joya, la twayblade y la orquídea con flecos. Las tres variedades de orquídeas (anoectochilus, liparis y platanthera) tienen hojas pegajosas, flores de colores apagados y no son impresionantes a la vista.
Varias variedades de hibisco también son nativas de Hawai’i. Vienen en una variedad de colores, que incluyen blanco, amarillo, rosa y rojo, en una serie de formas y tonos exóticos. Las variedades nativas de hibisco tienen nombres comunes locales como koki’o ke’oke’o, ma’o hau hele y koli’o.
La importación más popular de las islas Hawiian es, sin duda, la flor ave del paraíso. La variedad que se encuentra con mayor frecuencia en las islas también se conoce como lirio grulla (strelitzia reginae). Los tiernos pétalos de color amarillo anaranjado, junto con el azul y el verde brillantes, crean una de las imágenes visuales más llamativas que se encuentran en el mundo botánico.
Apenas se crea un ramo o lei en ninguna de las islas sin incluir una orquídea dendrobium de una u otra especie. Más comúnmente, uno se encontrará con Dendrobium wasselii, una pequeña orquídea con flores de color blanco puro que la hacen ideal para complementar flores más coloridas. Sin embargo, los dendrobium vienen en todos los colores, desde el dendrobium unicum de color naranja sanguina hasta el rosa tierno del dendrobium aphyllum. Hay más de mil especies de orquídeas dendrobium y, de una forma u otra, prácticamente todas se pueden encontrar en las islas de Hawai’i.
Difícilmente menos comunes en los arreglos decorativos hawaianos son los anturios. La variedad de formas ha ayudado a que estas flores ganen popularidad masiva. Desde el anturio rojo vibrante en forma de corazón hasta las flores largas de color púrpura pálido en forma de tulipán, el anturio ofrece un delicado contrapunto a las orquídeas en un ramo, o puede actuar como una pieza independiente, particularmente en arreglos más cortos. En las islas hawaianas se encuentra una selección relativamente pequeña del género anthurium: alrededor de cincuenta de las más de ochocientas especies en total.
Las proteas se encuentran con menos frecuencia, aunque todavía son sorprendentemente comunes por haber sido introducidas relativamente recientemente. Sus flores anchas son menos románticas que las orquídeas o el anturio, y menos mágicas que la misteriosa ave del paraíso, pero tienen un encanto simple que les garantiza un lugar en los ramos de flores hawaianas durante mucho tiempo.
Los leis se hacen más comúnmente con orquídeas, debido a su versatilidad y variedad de colores. A veces, se pueden agregar claveles a las orquídeas para dar su fragancia al lei. De manera más tradicional, los leis a veces se hacen usando solo hojas de ti, con poco o ningún adorno floral.
Por supuesto, hay muchas más flores en las islas de Hawai’i, incluidas flores de lava, heliconia, jengibre hawaiano y prácticamente todas las demás plantas tropicales del mundo. Hawai’i se ha convertido, como muchas de las islas tropicales del mundo, en un refugio para todo tipo de flores exóticas, lo que contribuye a aumentar su reputación como la joya del Pacífico.