La iluminación infrarroja (IR) se utiliza en situaciones en las que es necesario ver en situaciones de poca luz o de oscuridad total. Sin alguna forma de iluminación IR, una cámara no podría crear una imagen discernible en condiciones de poca iluminación. Las lámparas filtradas incandescentes o de tungsteno y los iluminadores de diodos emisores de luz (LED) de alta potencia son los principales tipos de iluminación IR no natural. Los diodos láser son el tipo más eficiente de iluminadores infrarrojos, pero son los menos frecuentes. La naturaleza también proporciona su propia forma de iluminación a través de la luna y el sol, hasta cierto punto.
Una de las longitudes de onda invisibles de la luz, las longitudes de onda infrarrojas son más largas que las del espectro visible. Se designan como 0.7 micrómetros o más y se dividen a su vez en regiones. El rango y la designación específica de estas regiones varía, pero comúnmente se dividen en infrarrojo cercano (NIR), infrarrojo medio (MIR) e infrarrojo lejano (FIR). La iluminación IR entra en juego en el nivel NIR, de 0.7 a 3.0 micrómetros.
Las principales aplicaciones de infrarrojos que emplean iluminación IR incluyen sistemas de seguridad, dispositivos de visión nocturna, fotografía y videografía. Esta tecnología aumenta la capacidad de los dispositivos infrarrojos para ver la parte invisible del espectro y capturar imágenes con detalles claramente identificables. La aplicación tiende a determinar el tipo de iluminación IR según la distancia, el espectro y la vida útil requerida.
Los sistemas de seguridad de circuito cerrado de televisión (CCTV) a menudo utilizan lámparas de tungsteno porque son la alternativa de menor costo para una solución de largo alcance. Este tipo de iluminación consiste en una lámpara combinada con un filtro IR que trabaja para eliminar la luz visible. Las lámparas filtradas incandescentes y de tungsteno usan más electricidad que las otras opciones y, por lo general, deben configurarse para transferir adecuadamente el exceso de calor que desprenden las lámparas.
Los iluminadores LED de alta potencia proporcionan un rendimiento comparable al de las lámparas, pero con una vida útil mucho más larga. Esto hace que los costos operativos sean bajos, pero una visión de gran angular deficiente y el efecto de «punto caliente» donde el centro de la imagen está sobre iluminado y es imperceptible contrarrestan el bajo costo. Los iluminadores LED tienen varios atributos que los hacen atractivos para muchas aplicaciones de visión nocturna. Pueden ver a través de condiciones climáticas como la niebla y la nieve, pueden capturar videos a altas velocidades y pueden reducir o eliminar las sombras.
Los iluminadores de infrarrojos basados en diodos láser son los más eficientes y los más costosos. Mejoran la eficiencia del tipo LED sin sacrificar la distancia. Por esta razón, el tipo de diodo láser de iluminación IR se utiliza en visores de visión nocturna de gama alta, gafas y otros dispositivos similares. A medida que bajan los costos y se reemplazan los sistemas más antiguos, es probable que los sistemas de seguridad CCTV amplíen el uso de iluminación IR de diodos.