Un TTY es un teléfono especialmente diseñado para usuarios sordos o con problemas de audición. El término significa «teletipo» y, a veces, se utiliza para describir los teletipos en general. Los sistemas TTY permiten que las personas sordas o con problemas de audición se llamen entre sí y, con la ayuda de los sistemas de retransmisión, los usuarios también pueden comunicarse con personas que no tienen estos sistemas.
Básicamente, un sistema TTY permite al usuario realizar una llamada telefónica y luego comunicarse a través de texto escrito, en lugar de comunicación hablada. Los sistemas incluyen un auricular de teléfono que está conectado a un teclado; cada tecla emite un tono específico que el auricular puede leer. El teléfono comunica esos tonos a un receptor en el otro extremo de la línea, y el receptor interpreta los tonos y genera una línea de texto.
Obviamente, cuando alguien realiza una llamada con un sistema TTY, debe asegurarse de que el destinatario también tenga uno. Si el destinatario no tiene un receptor TTY, levantará el teléfono y escuchará una serie de tonos. En una situación en la que alguien con un sistema necesita llamar a alguien que no lo tiene, o viceversa, se utiliza un servicio de retransmisión telefónica. El servicio de retransmisión puede leer mensajes escritos a las personas que llaman que pueden oír y convertir los mensajes hablados en texto para personas sordas o con problemas de audición.
Debido a que la mayoría de las personas pueden hablar mucho más rápido de lo que pueden escribir, los sistemas TTY pueden ser muy torpes. Los usuarios frecuentes suelen desarrollar un conjunto de abreviaturas, como «GA» para «seguir adelante» para indicar que alguien ha terminado de escribir, o «sk» para «dejar de teclear», lo que indica que alguien planea terminar la conversación. Las personas también abrevian mucho las palabras en lugar de escribirlas para que la conversación sea más rápida, y tienden a usar sistemas TTY para comunicaciones rápidas en lugar de charlas pausadas.
El principal problema de los sistemas TTY es que los usuarios deben poder escribir con rapidez y precisión. Algunos usuarios sordos y con problemas de audición también están acostumbrados a utilizar el lenguaje de señas, que tiene un sistema gramatical diferente al del inglés escrito. Esto puede causar cierta confusión al usar un sistema TTY. Los sistemas también dependen de cosas como luces intermitentes o vibraciones para alertar a los usuarios sordos o con problemas de audición sobre las llamadas entrantes, y es posible perder una llamada si alguien solo deja que el teléfono suene unas pocas veces, lo que puede ser muy frustrante.