El desarrollo económico no puede equipararse con el crecimiento económico, aunque el crecimiento y el desarrollo están relacionados. El desarrollo económico es más difícil de definir y se utilizan varios indicadores diferentes de desarrollo económico. Los factores involucrados en el desarrollo se relacionan con el bienestar de la población, por lo que a menudo son de naturaleza subjetiva. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) utiliza el Índice de Desarrollo Humano (IDH) para medir la educación, la salud y el nivel de vida de una población. Otros indicadores de desarrollo económico analizan la capacidad de las personas para satisfacer las necesidades básicas y alcanzar la dignidad y la libertad.
El IDH examina tres objetivos de desarrollo económico y la medida en que se han logrado en cada país. El índice mide la salud al considerar la esperanza de vida al nacer. La educación se mide a través de la tasa de alfabetización de adultos y la disponibilidad de educación primaria, secundaria y terciaria, como lo demuestran los niveles de matrícula escolar. El nivel de vida en un país se mide por el producto interno bruto (PIB) per cápita, pero esto se convierte en base a la paridad del poder adquisitivo (PPA) para lograr una comparación más realista del poder adquisitivo de los consumidores en diferentes países.
El PNUD considera el IDH como una medida de la población del país y su situación. El PNUD también analiza los criterios de desarrollo humano entre diferentes grupos dentro de un país, produciendo, por ejemplo, un índice de desarrollo relacionado con el género que da una indicación de la desigualdad entre hombres y mujeres. La medida de empoderamiento de género (GEM) analiza la capacidad de las mujeres para participar en el sistema político y la vida económica de un país. Esto mide el empoderamiento al observar la proporción de mujeres que ocupan roles de liderazgo en el sistema político, los negocios y las profesiones. También considera la medida en que las mujeres son parte de la fuerza laboral y analiza su participación en el ingreso nacional.
El Índice de Pobreza Humana (IPH) se encuentra entre los indicadores de desarrollo económico que tienen como objetivo medir qué parte de la población de un país no tiene la oportunidad de alcanzar un nivel básico de salud y educación y satisfacer las necesidades básicas. Los factores que se tienen en cuenta incluyen cuántas personas en un país mueren antes de los 40 años, cuántos adultos son analfabetos, cuántas personas no tienen acceso a agua limpia y cuántos niños están desnutridos. El índice se expresa como un porcentaje, con un porcentaje más alto que indica un mayor nivel de pobreza. Otros indicadores de desarrollo económico incluyen la tasa de mortalidad infantil, la tasa de mortalidad materna y la desigualdad de ingresos, que se mide mediante la curva de Lorenz o el coeficiente de Gini. El nivel de uso de tecnología en un país se mide observando indicadores como el número de usuarios de Internet por cada 1,000 personas o los teléfonos fijos por cada 1,000 personas.
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