Un negocio ilegal es aquel que infringe las leyes de la nación o región en la que opera, y las leyes que rigen la actividad comercial varían mucho de un país a otro. No existen estándares universales para la actividad empresarial, pero en general, las empresas que comercian con bienes o servicios ilegales se consideran negocios ilegales. Las empresas también pueden infringir las leyes y normas laborales, las normas sobre transparencia, los estatutos que rigen las prácticas antimonopolio o incluso las leyes penales.
Quizás las formas más extendidas de negocios ilegales son aquellas relacionadas con la venta de bienes o servicios prohibidos. Los bienes que son legales en una jurisdicción pueden estar restringidos en otra y prohibidos por completo en un tercero. El alcohol está estrictamente prohibido por ley en Arabia Saudita, por lo tanto, las muchas empresas que venden licor allí son claramente ilegales. Otras naciones gravan o regulan la venta de alcohol, por lo que las destilerías y las licorerías pueden operar legalmente siempre que cumplan con las leyes que rigen la pureza, la resistencia, la seguridad y los impuestos del licor. Algunos negocios ilegales, como las ventas de alcohol ilegal, buscan eludir estas restricciones y operar fuera de la ley.
Las naciones y los estados a menudo establecen normas y prácticas laborales. Estos varían ampliamente de una nación a otra. Alemania ofrece fuertes protecciones a sus trabajadores, por ejemplo, a diferencia de la mayoría de las naciones en el mundo en desarrollo. La violación de estas leyes laborales es otra forma de negocio ilegal. Dichas violaciones incluyen prácticas como horas extras no remuneradas forzadas o la contratación de trabajadores, a menudo inmigrantes ilegales, a quienes no se les permite legalmente trabajar en ese país.
En otros casos, las empresas ilegales infringen la ley al proporcionar intencionalmente información falsa sobre sí mismos, sus activos y sus actividades. La mayoría de las naciones occidentales tienen leyes que requieren que las empresas sigan prácticas contables estrictas. Cuando una empresa, como Enron, no cumple con estas reglas con respecto a la información y la transparencia, está violando la ley. Las corporaciones también pueden infringir la ley al compartir información demasiado libremente entre sí. Muchas naciones tienen leyes que prohíben prácticas anticompetitivas como la fijación de precios entre corporaciones rivales.
También existen ejemplos más extremos de negocios ilegales en el mundo. En la Rusia post-soviética, la colusión entre intereses financieros y el crimen organizado era común, y las empresas grandes y pequeñas necesitaban protección, conocida coloquialmente como un ‘techo’, para poder operar. Este no es un problema exclusivo de Rusia. Los delincuentes organizados participan en negocios en todo el mundo.
El acto comercial en sí mismo es ilegal en algunos países. En las pocas naciones estrictamente comunistas del mundo, todos los negocios privados son negocios ilegales, ya que el estado mantiene el derecho exclusivo de participar en actividades económicas. En otras naciones, como Cuba, solo se permiten unos pocos tipos muy limitados de actividad comercial.