El género de bacterias Pseudomonas son bacterias ambientales comunes, y las pseudomonas más importantes en temas médicos, Pseudomonas aeruginosa, viven en aproximadamente la mitad de la población humana. Una amplia gama de infecciones por Pseudomonas afectan a humanos y otros animales, como neumonía, infecciones del tracto urinario, infecciones cardíacas, infecciones de oído e infecciones de las articulaciones. Aunque el género es omnipresente en el medio ambiente, las bacterias tienden a ser patógenos oportunistas, lo que significa que generalmente se vuelven peligrosas solo en personas enfermas.
A las especies de Pseudomonas les gusta vivir en áreas húmedas, como el suelo o el agua. También sobreviven bien en lavabos, jacuzzis y piscinas que tienen niveles bajos de cloro. Cuando infectan a las personas, viven en los intestinos, en los oídos o en la piel.
La especie de mayor importancia médica, Pseudomonas aeruginosa, es resistente a la sal, algunos antisépticos y algunos antibióticos. Pseudomonas aeruginosa también puede sobrevivir con nutrientes limitados. Todas estas características significan que las infecciones por pseudomonas son una parte significativa de las infecciones adquiridas en el hospital.
Las infecciones por Pseudomonas aeruginosa son la principal causa de neumonía potencialmente letal en pacientes hospitalarios que utilizan un ventilador o que están en cuidados intensivos. Este tipo de bacteria también es una causa importante de infección en pacientes que tienen fibrosis quística, cáncer y quemaduras, y aproximadamente la mitad de los pacientes afectados mueren a causa de la infección. Otros tipos de infecciones por pseudomonas adquiridas en el hospital son las infecciones del tracto urinario, las infecciones por incisiones quirúrgicas y el envenenamiento de la sangre. A veces, las bacterias que han invadido la sangre pueden pasar a los huesos y las articulaciones y causar una infección. La bacteria también puede causar infecciones cardíacas a través del uso de drogas intravenosas o por cirugía de válvulas cardíacas.
Fuera del hospital, las infecciones por pseudomonas son la causa más común de infecciones de oído y úlceras corneales. La bacteria también puede infectar los ojos de los usuarios de lentes de contacto y es una causa común de infecciones del tracto urinario. Pseudomonas aeruginosa también puede infectar los tejidos blandos, las articulaciones o el hueso del cuerpo cuando se introduce a través de heridas punzantes. Las bacterias presentes en agua inadecuadamente desinfectada también pueden causar «oído de nadador» o una enfermedad llamada foliculitis, que infecta los folículos pilosos de la piel, generalmente en personas que usan bañeras de hidromasaje.
Algunas especies bacterianas que se incluyeron anteriormente en el género Pseudomonas han sido renombradas debido a los sistemas de clasificación genética. Estas bacterias todavía podrían denominarse pseudomonas, pero se conocen más correctamente por sus nuevos nombres. Por ejemplo, el nombre Burkholderia ha reemplazado a Pseudomonas en algunas especies de importancia médica como Burkolderia cepacia y Burkolderia pseudomallei. Estas bacterias también causan infecciones oportunistas.