En el caso de medicamentos recetados o de venta libre, una sobredosis de medicamentos ocurre cuando un individuo toma más de la dosis terapéutica recomendada de un medicamento. Cuando se toman drogas ilegales para intoxicarse, se produce una sobredosis de drogas cuando el metabolismo del cuerpo es incapaz de evitar que la droga alcance niveles tóxicos. Las sobredosis pueden ser intencionales o accidentales. En ambos casos, pueden provocar efectos secundarios dañinos o incluso fatales. Los síntomas y el tratamiento varían según el fármaco o los fármacos que se hayan ingerido.
Las sobredosis de drogas pueden involucrar cualquier tipo de droga, aunque tiende a ser más común con las drogas ilícitas porque no existe una dosis segura recomendada. A menudo, la crisis implica la ingestión de múltiples fármacos que se contraindican entre sí. Algunas personas pueden tener una tolerancia menor a ciertos tipos de medicamentos, lo que puede llevar a tomar demasiado, incluso si se toma la dosis recomendada.
La sobredosis accidental ocurre con mayor frecuencia en niños pequeños entre las edades de dos y cinco años, pero puede afectar a personas de cualquier grupo de edad. Los niños pueden, sin saberlo, tomar medicamentos que no están destinados a ellos, o pueden ingerir demasiadas vitaminas o suplementos por accidente. En niños mayores y adultos, la sobremedicación accidental puede ocurrir cuando un médico ha recetado en exceso medicamentos o cuando el adulto no conoce los ingredientes activos de un medicamento en particular. Con las drogas ilícitas, pueden ocurrir sobredosis accidentales porque las drogas son más potentes de lo esperado. La sobredosis intencional es más frecuente entre los adultos jóvenes desde la adolescencia hasta los 30 años, pero cualquier persona que desee autolesionarse o suicidarse puede intentarla.
Generalmente, tomar demasiado de un medicamento causa cambios en los signos vitales, aumentando o disminuyendo la temperatura corporal, la frecuencia del pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial. Sin embargo, los síntomas específicos varían, dependiendo del fármaco ingerido. Por ejemplo, la anfetamina puede causar dolor en el pecho, presión arterial elevada y psicosis anfetamínica, una afección temporal que generalmente solo ocurre con dosis extremadamente altas. Las sobredosis causadas por opioides, como la heroína o la morfina, pueden causar coma, pupilas dilatadas y frecuencia respiratoria deprimida, así como confusión, shock, líquido en los pulmones y presión arterial y frecuencia cardíaca anormalmente bajas. Los síntomas de una sobredosis de aspirina pueden incluir náuseas y vómitos, dolor en el abdomen, aumento de la temperatura corporal y frecuencia respiratoria, alucinaciones, convulsiones, inflamación del cerebro y coma.
Los profesionales médicos deben saber qué medicamentos se tomaron para tratar de manera efectiva esta crisis. Los tratamientos habituales incluyen bombear el estómago para eliminar los fármacos que aún no han sido absorbidos por el sistema digestivo, o la administración de carbón activado, una sustancia porosa que absorbe los fármacos, lo que permite que se excreten de forma inofensiva. Algunos casos pueden requerir un antídoto específico para contrarrestar los efectos del fármaco. La diálisis renal o la quelación pueden ser necesarias en algunas circunstancias para eliminar las toxinas del sistema del paciente.