Se utilizan varios sistemas diferentes para clasificar los cánceres por etapa en el proceso de desarrollo de un programa de tratamiento. La estadificación de esta enfermedad es importante, porque permite que un profesional médico la evalúe y use terminología estandarizada para describirla, de modo que el equipo médico pueda trabajar en conjunto para desarrollar el mejor curso de tratamiento. Las etapas se clasifican en orden de gravedad, con las lentas o no agresivas en la parte inferior de la escala, y los cánceres graves de evolución rápida en la parte superior.
Un sistema muy común para clasificar los cánceres va de cero a cuatro, siendo el estadio cero el menos grave, mientras que el cuatro es el más agresivo. Un sistema de estadificación numerado alternativo se representa en números romanos, con la opción de I, II, III y IV. Algunos médicos rompen aún más el sistema de estadificación de números romanos, con clasificaciones como IIa y IIb para describir condiciones que caen ligeramente entre las etapas.
Algunos profesionales médicos usan el sistema TNM, que clasifica un cáncer con tres parámetros separados: tamaño del tumor, compromiso de los ganglios linfáticos y metástasis. Por ejemplo, alguien podría tener un cáncer T3, N0, M1, lo que significa que el tumor era de tamaño mediano, no hay ganglios linfáticos afectados y ha comenzado a hacer metástasis levemente.
Otros oncólogos se refieren a cánceres in situ, localizados, regionales y distantes cuando hablan de estadificación. Los cánceres in situ son aquellos que solo involucran a unas pocas células, lo que significa que se detectan temprano o se desarrollan lentamente. Los localizados afectan un área más grande, mientras que los cánceres regionales son aquellos que han comenzado a extenderse a órganos y ganglios linfáticos vecinos. En un cáncer distante, se ha extendido a áreas remotas del cuerpo, lo que refleja una metástasis generalizada. Este sistema es esencialmente intercambiable con el sistema de numeración romana de puesta en escena.
Todos los tipos de cáncer se pueden clasificar en un sistema de estadificación, incluidos los cánceres de mama, colon, pulmón y cuello uterino. Los estadios más bajos generalmente requieren un tratamiento menos agresivo, porque el tumor está confinado a un área pequeña y es posible que se pueda extirpar y eliminar. Las etapas superiores requieren un tratamiento más serio y, en algunos casos, puede considerarse intratable como resultado de cuánto se ha propagado.
Los profesionales médicos a veces no están de acuerdo sobre la puesta en escena de un caso en particular y, en ocasiones, buscar una segunda opinión puede generar información contradictoria. Si los proveedores de atención médica dan respuestas diferentes, es una buena idea que el paciente pregunte por qué no está de acuerdo con su evaluación de estadificación y en qué pueden diferir sus enfoques de tratamiento.