Según estudios realizados por la Universidad de Harvard y publicados en el American Journal of Public Health en 2009, las enfermedades mentales y el crimen pueden estar estrechamente relacionados. El estudio se llevó a cabo en presos que habían sido clasificados como enfermos mentales y no tomaban medicamentos en el momento en que cometieron sus delitos. El estudio parecía sugerir que si estos prisioneros hubieran sido medicados adecuadamente, es posible que no hubieran cometido los delitos en absoluto. Aunque algunos expertos no están de acuerdo con las cifras reales, la mayoría está de acuerdo en que, en algunos casos, las enfermedades mentales y los delitos están relacionados. Las personas con enfermedades mentales también se convierten con frecuencia en el objetivo de otros delincuentes, probablemente porque su condición mental las hace más vulnerables.
A veces, las personas que padecen una enfermedad mental no reciben la atención que necesitan para funcionar con normalidad. Esto a menudo conduce a trastornos en sus vidas que a veces los pone en situaciones peligrosas. Los estudios parecen indicar que una gran cantidad de personas sin hogar también padecen enfermedades mentales y, para algunas de ellas, la conducta delictiva puede ser un medio de supervivencia.
La ciencia ha reconocido desde hace mucho tiempo el vínculo entre las enfermedades mentales y la delincuencia. Una condición mental que a menudo se asocia con delitos violentos se llama «locura temporal». Se refiere a una condición temporal cuando una persona no es responsable de sus propias acciones. Aunque estas personas no están locas, se cree que durante el tiempo en que se cometió el crimen existió un verdadero impedimento mental. Este tipo de afección generalmente es provocada por un evento extremadamente traumático.
Otra condición mental que a menudo se asocia con los delitos violentos se llama «locura criminal». Este término se refiere con frecuencia a psicópatas y sociópatas que a menudo cometen delitos violentos. A diferencia de las personas que están temporalmente locas, las personas criminalmente locas tienen una condición mental profundamente arraigada que a menudo se remonta a su infancia. Existe algún argumento dentro de la comunidad de salud mental con respecto a cuánta responsabilidad tienen algunas de estas personas por sus delitos. Algunos profesionales de la salud creen que no conocen la diferencia entre el bien y el mal, mientras que otros expertos argumentan que los criminales dementes a menudo son conscientes de que sus delitos están mal.
La cleptomanía es otro trastorno mental que generalmente muestra un vínculo entre la enfermedad mental y la delincuencia. Las personas con este trastorno mental tienen un impulso incontrolable de robar. Los artículos que un cleptómano roba a menudo son irrelevantes para ellos y pueden ser algo tan simple como un servilletero de un restaurante. Las personas que sufren de cleptomanía son detenidas con frecuencia por hurto y otros delitos menores.