Las infusiones intravenosas son soluciones líquidas que se administran a través de una vena. Existen numerosos tipos diferentes de soluciones disponibles, pero se pueden dividir en categorías simples según la función a la que sirven. Algunos reemplazan los líquidos perdidos y otros proporcionan nutrientes, reemplazan la sangre perdida y administran medicamentos.
Uno de los usos más comunes de las infusiones intravenosas es reponer los líquidos perdidos por deshidratación. Estas infusiones suelen contener una solución salina normal, una combinación de agua esterilizada y cloruro de sodio. Esta solución se conoce como cristaloide isotónico o una solución que contiene la misma cantidad de electrolitos que el plasma en el cuerpo. Se utiliza en casos de deshidratación moderada a severa, como la provocada por vómitos o diarreas, cuando la reposición de líquidos rápidamente es vital.
Cuando el tracto gastrointestinal de un paciente está comprometido y los nutrientes no se pueden absorber, o comer puede empeorar la afección, se pueden administrar infusiones intravenosas llamadas nutrición parenteral total. Estas soluciones contienen una mezcla de agua esterilizada, electrolitos, azúcar, proteínas, grasas y otros nutrientes, según las necesidades del paciente. Las enfermedades y trastornos que comúnmente requieren nutrición parenteral total incluyen las etapas tardías de la enfermedad de Crohn, el trastorno intestinal obstructivo y la colitis ulcerosa.
Reemplazar la sangre y los productos sanguíneos perdidos por cirugía y trauma es otro uso común de las infusiones. Los pacientes con ciertos trastornos que dificultan la capacidad del cuerpo para producir sangre nueva también pueden requerir transfusiones de sangre. Dependiendo de las necesidades del paciente, la transfusión puede contener sangre total o solo ciertas partes, como plasma o plaquetas. La sangre en la bolsa de transfusión debe coincidir con el tipo de sangre del paciente, a excepción del tipo AB, el receptor universal. La sangre tipo O se puede administrar a cualquier tipo de sangre.
Las infusiones intravenosas también se utilizan para administrar medicamentos directamente al torrente sanguíneo. Ciertos medicamentos, como la inmunoglobulina intravenosa, un tipo de anticuerpo, solo se pueden administrar por vía intravenosa. Otros medicamentos, como ciertos analgésicos narcóticos, se administran por vía intravenosa porque el método les permite actuar más rápido que cuando se toman por vía oral. La quimioterapia para el tratamiento del cáncer también se suele administrar por vía intravenosa.
Cuando las realiza un profesional médico, las infusiones intravenosas suelen ser seguras. La reacción más común es un dolor leve y enrojecimiento en el lugar de la inyección, aunque diferentes medicamentos pueden causar diferentes efectos secundarios. Cada vez que se perfora la piel, existe el riesgo de infección. Hacer que un profesional médico, generalmente una enfermera, controle la infusión intravenosa y cambie el lugar de la inyección cuando la irritación es evidente puede ayudar a prevenir complicaciones.