Los dos tipos principales de mamografías son las máquinas de pantalla de película y las máquinas digitales de campo completo. Ambos tipos realizan la misma función y se utilizan de la misma manera. La única diferencia significativa entre los dos tipos de mamografías está en el estilo de la imagen producida. Las máquinas de mamografía con pantalla de película registran las imágenes en una película tradicional, mientras que la mamografía digital de campo completo envía las imágenes a una computadora.
Una mamografía es una radiografía de la mama que se usa para detectar el cáncer de mama cuando no hay otros síntomas, o para diagnosticar el cáncer de mama después de encontrar un bulto durante un examen físico de rutina. Durante el procedimiento, un técnico coloca los senos entre dos placas transparentes unidas a una cámara especial. Las placas aplanan los senos y la cámara toma imágenes desde dos ángulos diferentes para proporcionar una vista completa del tejido mamario, detectando bultos u otras anomalías. Luego, el procedimiento se repite en el otro seno.
Hasta mediados de la década de 2000, las mamografías de pantalla de película eran las más utilizadas y, por lo tanto, el método de mamografía más investigado. En 2009, la mamografía digital de campo completo estaba disponible en la mayoría de los hospitales, generalmente como una segunda opción en lugar de un reemplazo de la tecnología de pantalla de película. La mamografía con pantalla de película solía tener un costo más bajo, lo que la convertía en una opción más atractiva para quienes no tenían seguro médico.
Ambos tipos de mamografías son eficaces para producir imágenes, pero una mamografía digital de campo completo ofrece varias ventajas sobre la mamografía con pantalla de película. Tienden a tomar mejores imágenes de senos densos, lo que las convierte en la opción recomendada para mujeres menores de 50 años o aquellas con senos grandes. La imagen digital también es más fácil de manipular, lo que permite a los técnicos ampliar ciertas áreas y mejorar las imágenes para obtener lecturas más claras.
Las máquinas de mamografías digitales también tienen una tasa de recuperación más baja, lo que significa que las mujeres que se someten a este tipo de prueba no están obligadas a regresar al consultorio del médico para realizar una segunda mamografía debido a resultados insuficientes tan a menudo como pueden serlo si se han realizado una mamografía con pantalla de película. Esto es beneficioso porque las mamografías emiten radiación mientras están en uso. Aunque la cantidad de radiación involucrada en una mamografía es insignificante y, por lo general, no es dañina, una menor exposición a la radiación significa menos riesgo de complicaciones potenciales.
Las máquinas de mamografía de ambos tipos se pueden utilizar como herramientas de detección y herramientas de diagnóstico. Cuando se utiliza para la detección, el procedimiento suele tardar unos 20 minutos de principio a fin. Sin embargo, cuando se utilizan para el diagnóstico, los procedimientos pueden tardar mucho más porque los técnicos necesitan tomar fotografías desde varios ángulos diferentes. La mayoría de las mujeres experimentan una leve molestia durante el procedimiento, aunque a algunas les puede resultar doloroso.