En estos tiempos de sistemas de videojuegos de alta tecnología, las máquinas de pinball pueden parecer los últimos vestigios de una era pasada. Pero los Nexters de la Generación continúan introduciendo monedas de veinticinco centavos en una nueva generación de máquinas de pinball que cuentan con elementos de video y otras innovaciones. Las máquinas de pinball de la década de 1970 a la de 1990 todavía se pueden comprar a través de subastas en línea o coleccionistas privados. Incluso las máquinas de pinball antiguas se pueden disfrutar en parques de atracciones más antiguos y salas de juego retro.
Las primeras máquinas de pinball aparecieron en Estados Unidos en la década de 1930. David Gottlieb, un pionero en el campo de las recreativas, diseñó un juego en el que los jugadores lanzaban canicas con un émbolo a una superficie de juego tachonada de alfileres. A medida que las bolas pasaban a través de los pines, caían en los huecos de alta puntuación o en las ranuras de baja puntuación en la parte inferior del campo. Los jugadores tenían poco control sobre el resultado, excepto por la velocidad del émbolo y un poco de inglés corporal. Una versión más elaborada de este diseño de pinball original, llamada Pachinko, sigue siendo popular en las salas de juegos japonesas. Los jugadores a menudo son recompensados con bolas adicionales por puntuaciones altas.
Las máquinas de pinball continuaron evolucionando durante la década de 1940 y principios de la de 1950, agregando elementos como aletas controladas por el jugador y parachoques de solenoide. Estas adiciones permitieron que las bolas permanecieran en el campo de juego por más tiempo, lo que hizo que el jugador se sintiera más en control del resultado. Las primeras aletas no se ubicaron en la parte inferior, sino en una serie a lo largo de los lados. Las máquinas de pinball de esta era rara vez se ven hoy en día porque se las consideraba «dispositivos de juego» y en gran parte las fuerzas del orden las destruían.
El tipo de máquinas de pinball que la mayoría de los adultos recuerdan apareció por primera vez a mediados de la década de 1950. Para calificar como juegos de habilidad, estas nuevas máquinas de pinball presentaban dos aletas controladas por el jugador en la parte inferior del campo de juego. Los parachoques avanzados y los objetivos de caída dieron a los jugadores oportunidades adicionales de ganar puntos más altos a través de la habilidad en lugar de la suerte. Las máquinas de pinball fabricadas por empresas como Bally y Gottlieb desde la década de 1950 hasta la de 1990 a menudo presentaban obras de arte espeluznantes en el tablero para atraer clientes. Todas las funciones del campo de juego fueron impulsadas por relés eléctricos y solenoides. Los jugadores pueden activar un botón de «guardar» electromagnético o recibir varias bolas, pero el juego esencialmente sigue siendo el mismo que en las máquinas de la década de 1950.
El aumento de la popularidad de los videojuegos avanzados casi marcó el final de las máquinas de pinball tradicionales en la década de 1990. Sin embargo, las compañías de pinball decidieron agregar elementos de video y otros dispositivos electrónicos avanzados a sus máquinas más nuevas. Los jugadores mayores disfrutan de la sensación retro de las máquinas de pinball mecánicas, mientras que los jugadores más jóvenes tienen la oportunidad de jugar videojuegos mientras experimentan una conexión física con el juego. Las máquinas de pinball modernas cuentan con rampas, pantallas de video, objetivos especiales y la posibilidad de jugar hasta cinco bolas a la vez. El aspecto y la jugabilidad básica de una máquina de pinball moderna pueden remontarse a un área anterior, pero las características y elementos son definitivamente del siglo XXI.