Las materias primas de fabricación son los materiales que se utilizan para crear artículos fabricados. En la mayoría de los casos, estos artículos son materiales sin procesar y sin refinar que se transforman dentro del sistema de fabricación. Esto cubriría artículos como madera, minerales y productos del petróleo crudo. Muchas industrias amplían la definición para incluir otros materiales base como metales procesados, plásticos, mezclas químicas y otros productos esenciales. Algunas empresas también se refieren a cualquier pieza utilizada dentro de su sistema como materia prima de fabricación.
La definición básica de la fabricación de materias primas varía mucho de una industria a otra. En su forma más simple, estos son los materiales de entrada utilizados para crear otros elementos; a partir de ahí, cambia la definición exacta. La definición histórica fue la de materiales naturales básicos, pero eso fue antes de que la fabricación moderna y los plásticos alejaran a muchas empresas de los recursos naturales. Luego, el enfoque se trasladó a una amplia gama de productos que no son útiles por sí mismos, solo cuando se convierten en otra cosa.
Desde el punto de vista de los materiales naturales, la fabricación de materias primas constituye un grupo muy reducido de cosas. La mayor restricción es el nivel de procesamiento que ha sufrido el material. Por ejemplo, la madera aserrada que todavía se encuentra en forma básica de árbol o que se ha convertido en formas básicas está bien, pero cualquier madera aserrada que se haya sometido a sellado, tratamiento a presión o procesamiento similar está más allá de una materia prima. Lo mismo ocurre con el mineral metálico, puede separarse de la roca y prepararse para el transporte, pero cualquier refinamiento, modelado o purificación lo convierte en una materia no prima.
A medida que cambiaban los procesos, también cambiaba la definición de lo que era y lo que no era materia prima de fabricación. Se agregaron a la lista ciertos materiales muy procesados, que eran prácticamente inútiles por sí solos pero que eran vitales en muchos procesos. Esto incluyó los materiales anteriores que se habían sometido a un mayor procesamiento, como la madera tratada, las barras metálicas o el aceite refinado. Además, el vidrio, los plásticos y las mezclas químicas como ácidos o disolventes se convirtieron en materias primas. Esto también incluye materiales de alta tecnología, como el silicio, que tenían muy poco uso durante los días de la definición original.
Ya sea por diferencias de idioma, avances tecnológicos continuos o simplemente por el paso del tiempo, la definición de fabricación de materias primas es más flexible en la actualidad que nunca. Ahora, muchas empresas denominan materia prima a todo lo que se compra en el exterior. Esto significa que una empresa que compra tornillos para ensamblar su producto puede llamar al tornillo completamente formado una materia prima. Esta definición laxa significa que una materia prima en una empresa puede ser radicalmente diferente a otra. Por ejemplo, una empresa llama a los tornillos en bruto, pero la empresa que realmente fabrica los tornillos no utilizaría este término.