El manejo de los síntomas psicóticos discapacitantes asociados con la esquizofrenia implica una combinación de medicación para la esquizofrenia y atención psicosocial de apoyo. La causa de la enfermedad no se comprende bien, por lo que el alivio de los síntomas, que incluyen cambios graves en el proceso de pensamiento, las emociones y la capacidad de interactuar con los demás, es un componente clave del tratamiento. Los tipos de medicamentos para la esquizofrenia que se recetan con más frecuencia son los antipsicóticos.
Tradicionalmente, los antipsicóticos utilizados para tratar la esquizofrenia se dividen en dos categorías: antipsicóticos típicos o «convencionales» y antipsicóticos atípicos. Otros tipos de medicamentos para la esquizofrenia que pueden usarse incluyen antidepresivos. Si bien los efectos secundarios del tratamiento antipsicótico en curso pueden ser problemáticos, el cumplimiento de la terapia con medicamentos es esencial para controlar los síntomas y prevenir las recaídas.
Introducidos por primera vez en los Estados Unidos en la década de 1950, los antipsicóticos convencionales incluyen clorpromazina y haloperidol. Estos medicamentos actúan bloqueando la actividad de la dopamina, un neurotransmisor en el cerebro que se ha asociado con la esquizofrenia. Los antipsicóticos convencionales ayudan a controlar los procesos de pensamiento desordenados, incluidos los delirios y las alucinaciones, que son características de la enfermedad. Los efectos secundarios incluyen un efecto emocional «plano» y una disminución de la actividad muscular. El uso de antipsicóticos convencionales durante un período prolongado está relacionado con la discinesia tardía, una condición de movimientos repetidos e incontrolados que pueden persistir incluso cuando se retira la medicación para la esquizofrenia.
Los antipsicóticos atípicos, que estuvieron disponibles en los Estados Unidos en la década de 1990, también se conocen como antipsicóticos de segunda generación. Actúan bloqueando la actividad de la dopamina y la serotonina, otro neurotransmisor en el cerebro, así como otras sustancias químicas cerebrales. Los antipsicóticos atípicos incluyen risperidona, clozapina, olanzapina, quetiapina, aripiprazol y ziprasidona.
Estos fármacos suelen ser tan eficaces como los antipsicóticos convencionales para controlar los síntomas psicóticos de la esquizofrenia, pero la incidencia de discinesia tardía con el uso prolongado es menor. Los efectos secundarios de este tipo de medicamento para la esquizofrenia varían según el agente, pero generalmente incluyen somnolencia, mareos y visión borrosa. El uso de antipsicóticos atípicos puede provocar cambios en el metabolismo de una persona, lo que lleva a aumento de peso, niveles altos de colesterol y diabetes. La agranulocitosis, un trastorno inmunológico grave, puede ocurrir con el uso de clozapina. Las personas que toman este tipo de medicamento para la esquizofrenia, que a veces es eficaz cuando otros medicamentos no lo son, necesitan análisis de sangre periódicos.
Si bien no es una cura, los medicamentos para la esquizofrenia mejoran la calidad de vida y la capacidad de funcionamiento de la mayoría de las personas con el trastorno. Como ocurre con todas las enfermedades mentales, la esquizofrenia afecta a los miembros de la familia y los cuidadores, así como a los pacientes. Para continuar ayudando a todos los afectados por la esquizofrenia, se necesita más investigación sobre las causas y el tratamiento de la enfermedad.