Los nervios de la médula espinal se encuentran dentro de la médula espinal y están protegidos por capas de tejido óseo. Estos nervios son responsables de transportar información del cerebro para operar el resto del cuerpo por medio de nervios motores, son los medios para transmitir información como la temperatura y la sensación del cuerpo al cerebro a través de los nervios sensoriales. Los nervios de la médula espinal se dividen en cinco grupos diferentes con funciones variadas que dependen de su ubicación. Hay ocho nervios cervicales, que están etiquetados como C1-C8 y se encuentran cerca del cráneo y el cuello; 12 nervios torácicos, que están etiquetados como T1-T12 y se encuentran cerca de la caja torácica; cinco nervios de madera, que están etiquetados como L1-L5 y están ubicados en el área inferior de la espalda; cinco nervios sacros, que están etiquetados como S1-S5 y se encuentran en la parte más baja de la columna vertebral; y un nervio coccígeo ubicado al final del coxis.
Los nervios de la médula espinal trabajan juntos al unirse en grupos llamados plexos. Hay cuatro estructuras nerviosas principales de la columna vertebral llamadas plexo cervical, plexo braquial, plexo lumbar y plexo sacro. Las fibras del nervio espinal que se unen en estas intersecciones trabajan juntas para formar los nervios periféricos que son los principales emisores de mensajes para el cuerpo humano.
La mayoría de los nervios de la médula espinal están cubiertos por una vaina de mielina, que consiste en capas grasas y proteínas que ayudan a evitar que los nervios entren en contacto entre sí. Si los nervios se pusieran en contacto entre sí, eso podría confundir los mensajes que el cerebro debe recibir o enviar. Una enfermedad que ataca la vaina de mielina es la esclerosis múltiple (EM). La vaina de mielina se llena de áreas que no están protegidas, y los nervios de la médula espinal no pueden funcionar normalmente, lo que causa dolor y el cuerpo no puede funcionar correctamente.
Los nervios de la médula espinal dañados no se reparan a sí mismos, lo que resulta en parálisis u otras afecciones médicas después de una lesión en la médula espinal. La parte del cuerpo que se ve afectada por el daño nervioso se correlaciona directamente con el área de la anatomía de la médula espinal que se lesionó. Los nervios pellizcados ubicados en la región cervical probablemente causarán dolor en el área del brazo, la mano o el hombro, por ejemplo. Sin embargo, un nervio pellizcado o dañado en la región lumbar, causará dolor o debilidad en las piernas o los pies. Una lesión en la parte superior del área cervical, como C1 o C2, causará problemas respiratorios debido a la proximidad al tronco encefálico.
Los nervios de la médula espinal transmiten toda la información del cuerpo al cerebro. Los científicos esperan que la investigación con células madre les permita facilitar el crecimiento de nuevas fibras nerviosas, permitiendo que los nervios de la médula espinal se curen después de una lesión. Esta capacidad de curación ayudaría a salvar vidas y mejorar la vida diaria de los afectados por lesiones de la médula espinal.