La funci?n principal de los nervios motores es transportar se?ales del cerebro a varios m?sculos, ?rganos y gl?ndulas del cuerpo. En general, los nervios del cuerpo humano se pueden dividir en dos grandes tipos: sensoriales y motores. Mientras que los nervios sensoriales manejan principalmente sentimientos como el dolor o la temperatura, aquellos designados «motores» se ocupan casi por completo de movimientos musculares voluntarios y acciones reflejas. Las se?ales que llevan suelen tener efectos inmediatos; a veces, estos efectos son muy obvios, como es el caso del movimiento f?sico, pero otras veces, como la retracci?n o expansi?n de ?rganos, no es tan f?cil de ver externamente. Los comandos para los movimientos musculares generalmente se originan en el cerebro y viajan a sus destinos a trav?s de una compleja serie de v?as. El da?o o la degeneraci?n de estos nervios a menudo se manifiesta como espasmos, debilidad muscular o desgaste f?sico.
Origen y caminos
El cerebro y la m?dula espinal se conocen juntos como el sistema nervioso central (SNC), y juntos este sistema aloja y canaliza todas las se?ales nerviosas en todo el cuerpo. Los nervios motores se originan en el cerebro y toman un camino de dos partes por la columna vertebral. Las neuronas motoras superiores se denominan «neuronas de primer orden», lo que significa que est?n completamente contenidas en el SNC.
Las se?ales de las neuronas de primer orden cruzan una brecha llamada sinapsis para llegar a las neuronas motoras inferiores, las llamadas «neuronas de segundo orden» que se extienden desde el tronco cerebral hasta los m?sculos del cuerpo. Las neuronas motoras terminan en dendritas cortas y transmiten sus mensajes a trav?s de un ax?n largo. Operan en sentido opuesto a los nervios sensoriales, que tienen axones cortos y reciben sus mensajes de largas dendritas.
Impulsos nerviosos y transmisiones
Los nervios en la categor?a motora son eferentes, lo que significa que llevan impulsos desde el centro nervioso hacia afuera. Son distintos de los nervios sensoriales, que suministran al cerebro informaci?n de otras partes del cuerpo sobre asuntos relacionados con sensaciones como el tacto, la temperatura y el dolor. Tambi?n son distintos de los nervios craneales, que pueden ser sensoriales, motores o ambos. Los nervios motores se emparejan con los nervios sensoriales en la columna vertebral para formar 31 pares de nervios mixtos.
Estos nervios se conectan a todos los tejidos, gl?ndulas, ?rganos y grupos musculares del cuerpo. Cuando el cerebro env?a comandos, los impulsos viajan a trav?s de las neuronas del sistema y activan los receptores programados en la ubicaci?n objetivo. Por supuesto, mucho se dedica a grandes movimientos como patadas en las piernas y levantamientos de brazos, as? como movimientos m?s peque?os como la contracci?n pulmonar. Sin embargo, los nervios generalmente son responsables de al menos la estimulaci?n que activa el movimiento, y este movimiento es la funci?n principal de aquellos en la categor?a «motor».
Tiempos de respuesta
Una de las cosas m?s notables sobre estos nervios es que pueden responder a las entradas de los nervios sensoriales sin la entrada del cerebro. La columna vertebral permite que las neuronas motoras muevan los m?sculos en respuesta a mensajes sensoriales. Estas respuestas autom?ticas se denominan reflejos y no requieren informaci?n del cerebro. Las acciones reflejas permiten que el cuerpo reaccione a situaciones peligrosas r?pidamente. Por ejemplo, hacen que los m?sculos se alejen de una fuente de calor antes de que el cerebro haya tenido tiempo de procesar el dolor.
Diagn?stico y tratamiento del da?o nervioso
Las lesiones y los traumatismos a menudo lesionan varias partes del sistema nervioso, aunque este tipo de da?os a menudo puede llevar mucho tiempo tanto notarlo como diagnosticarlo. Ciertas condiciones degenerativas, como la esclerosis m?ltiple y la esclerosis lateral amiotr?fica, tambi?n conocida como enfermedad de Lou Gehrig, tambi?n pueden causar un debilitamiento de la vaina que protege el motor y otros nervios que pueden debilitar y, en ?ltima instancia, perjudicar la recepci?n y transmisi?n de la se?al con el tiempo.
Los nervios motores da?ados a menudo se pueden detectar cuando causan atrofia de los m?sculos o cuando producen movimientos de contracci?n. Los neur?logos a menudo observar?n c?mo un paciente camina y completa «movimientos musculares grandes» generales para obtener pistas sobre el funcionamiento general del sistema nervioso. La funci?n nerviosa a menudo se puede monitorear registrando los potenciales de electromiograf?a de los m?sculos que controlan. Las lesiones de las neuronas motoras superiores son responsables de la par?lisis cerebral.
No siempre hay un tratamiento efectivo para revertir el da?o que ya se ha hecho. A veces, los nervios pueden repararse si se cortaron o da?aron limpiamente en un accidente, pero no siempre. Con mayor frecuencia, los tratamientos buscan prevenir una mayor degeneraci?n y da?o, y a menudo incluyen terapias para fortalecer los m?sculos impactados y fortalecerlos contra el desgaste.