La función principal de los nervios motores es transportar señales del cerebro a varios músculos, órganos y glándulas del cuerpo. En general, los nervios del cuerpo humano se pueden dividir en dos grandes tipos: sensoriales y motores. Mientras que los nervios sensoriales manejan principalmente sentimientos como el dolor o la temperatura, aquellos designados “motores” se ocupan casi por completo de movimientos musculares voluntarios y acciones reflejas. Las señales que llevan suelen tener efectos inmediatos; a veces, estos efectos son muy obvios, como es el caso del movimiento físico, pero otras veces, como la retracción o expansión de órganos, no es tan fácil de ver externamente. Los comandos para los movimientos musculares generalmente se originan en el cerebro y viajan a sus destinos a través de una compleja serie de vías. El daño o la degeneración de estos nervios a menudo se manifiesta como espasmos, debilidad muscular o desgaste físico.
Origen y caminos
El cerebro y la médula espinal se conocen juntos como el sistema nervioso central (SNC), y juntos este sistema aloja y canaliza todas las señales nerviosas en todo el cuerpo. Los nervios motores se originan en el cerebro y toman un camino de dos partes por la columna vertebral. Las neuronas motoras superiores se denominan “neuronas de primer orden”, lo que significa que están completamente contenidas en el SNC.
Las señales de las neuronas de primer orden cruzan una brecha llamada sinapsis para llegar a las neuronas motoras inferiores, las llamadas “neuronas de segundo orden” que se extienden desde el tronco cerebral hasta los músculos del cuerpo. Las neuronas motoras terminan en dendritas cortas y transmiten sus mensajes a través de un axón largo. Operan en sentido opuesto a los nervios sensoriales, que tienen axones cortos y reciben sus mensajes de largas dendritas.
Impulsos nerviosos y transmisiones
Los nervios en la categoría motora son eferentes, lo que significa que llevan impulsos desde el centro nervioso hacia afuera. Son distintos de los nervios sensoriales, que suministran al cerebro información de otras partes del cuerpo sobre asuntos relacionados con sensaciones como el tacto, la temperatura y el dolor. También son distintos de los nervios craneales, que pueden ser sensoriales, motores o ambos. Los nervios motores se emparejan con los nervios sensoriales en la columna vertebral para formar 31 pares de nervios mixtos.
Estos nervios se conectan a todos los tejidos, glándulas, órganos y grupos musculares del cuerpo. Cuando el cerebro envía comandos, los impulsos viajan a través de las neuronas del sistema y activan los receptores programados en la ubicación objetivo. Por supuesto, mucho se dedica a grandes movimientos como patadas en las piernas y levantamientos de brazos, así como movimientos más pequeños como la contracción pulmonar. Sin embargo, los nervios generalmente son responsables de al menos la estimulación que activa el movimiento, y este movimiento es la función principal de aquellos en la categoría “motor”.
Tiempos de respuesta
Una de las cosas más notables sobre estos nervios es que pueden responder a las entradas de los nervios sensoriales sin la entrada del cerebro. La columna vertebral permite que las neuronas motoras muevan los músculos en respuesta a mensajes sensoriales. Estas respuestas automáticas se denominan reflejos y no requieren información del cerebro. Las acciones reflejas permiten que el cuerpo reaccione a situaciones peligrosas rápidamente. Por ejemplo, hacen que los músculos se alejen de una fuente de calor antes de que el cerebro haya tenido tiempo de procesar el dolor.
Diagnóstico y tratamiento del daño nervioso
Las lesiones y los traumatismos a menudo lesionan varias partes del sistema nervioso, aunque este tipo de daños a menudo puede llevar mucho tiempo tanto notarlo como diagnosticarlo. Ciertas condiciones degenerativas, como la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, también pueden causar un debilitamiento de la vaina que protege el motor y otros nervios que pueden debilitar y, en última instancia, perjudicar la recepción y transmisión de la señal con el tiempo.
Los nervios motores dañados a menudo se pueden detectar cuando causan atrofia de los músculos o cuando producen movimientos de contracción. Los neurólogos a menudo observarán cómo un paciente camina y completa “movimientos musculares grandes” generales para obtener pistas sobre el funcionamiento general del sistema nervioso. La función nerviosa a menudo se puede monitorear registrando los potenciales de electromiografía de los músculos que controlan. Las lesiones de las neuronas motoras superiores son responsables de la parálisis cerebral.
No siempre hay un tratamiento efectivo para revertir el daño que ya se ha hecho. A veces, los nervios pueden repararse si se cortaron o dañaron limpiamente en un accidente, pero no siempre. Con mayor frecuencia, los tratamientos buscan prevenir una mayor degeneración y daño, y a menudo incluyen terapias para fortalecer los músculos impactados y fortalecerlos contra el desgaste.