La gran mayoría de las pasantías en bufetes de abogados son programas de verano dirigidos a estudiantes de derecho, generalmente estudiantes que se acercan a su último año de escuela. Dependiendo de la firma, las pasantías de pregrado también pueden estar disponibles para estudiantes de pregrado que estén considerando estudiar derecho en algún momento en el futuro. Hay tantos tipos diferentes de pasantías de bufetes de abogados como bufetes de abogados. Algunos permiten que los pasantes experimenten una variedad de áreas de práctica diferentes, mientras que otros son más matizados, proporcionando experiencia en un rango mucho más limitado de tareas. Los estudiantes generalmente solicitan pasantías en bufetes de abogados basados tanto en sus propios intereses en el área de práctica, como en el prestigio general de la firma.
Los estudiantes de derecho a menudo ven las pasantías como un medio para un trabajo en la graduación, y muchos, particularmente aquellos en las firmas más grandes, están estructurados de esta manera. Ser seleccionado para una pasantía en una empresa de primer nivel suele ser muy competitivo. Sin embargo, una vez contratados, los pasantes suelen pasar el verano demostrando su valía y esperando una oferta de trabajo más permanente una vez que comience el semestre de otoño.
Las pasantías en grandes empresas suelen compartir esta estructura externa, pero la sustancia y la vida cotidiana de los pasantes pueden variar significativamente según la empresa y sus necesidades. La función principal de los pasantes es ayudar a la empresa a administrar su carga de trabajo, al mismo tiempo que aprende más sobre la práctica del derecho como profesión. La mayoría de las veces, los pasantes obtienen experiencia laboral en la línea principal de trabajo de la empresa. Los pasantes en una empresa que maneja principalmente asuntos de derecho de familia pueden aprender sobre el papeleo que entra en los procedimientos de divorcio, por ejemplo, mientras que aquellos en una empresa principalmente corporativa pueden aprender sobre los matices de las fusiones y adquisiciones de negocios.
Las pasantías en firmas de abogados en firmas más pequeñas son a menudo un poco diferentes. El trabajo en pequeñas empresas suele ser menos prestigioso, y las pasantías a menudo pagan mucho menos. Sin embargo, muchos pasantes en estos entornos realizan más trabajo práctico. A menudo son contratados para ser asistentes directos de los abogados y pueden obtener experiencia yendo a la corte, haciendo presentaciones reales y redactando resúmenes de mociones. Las grandes empresas generalmente contratan a asistentes legales para realizar estas tareas y utilizan a sus pasantes principalmente como apoyo de investigación para los socios.
Las pequeñas empresas también suelen ser algunos de los únicos lugares donde los estudiantes universitarios pueden obtener pasantías en firmas de abogados. Las oficinas de tamaño más modesto a veces ofrecen puestos para estudiantes universitarios interesados en aprender sobre la ley como una posible carrera profesional. Las pasantías de verano para estudiantes universitarios suelen tener una base más administrativa, y los pasantes realizan tareas básicas de copiado, archivo y teléfono. La mayoría de las jurisdicciones tienen reglas que prohíben a cualquier persona que no sean abogados, asistentes legales y estudiantes de derecho manejar archivos de casos o contribuir al material del litigio.
La mayoría de las pasantías de bufetes de abogados son pasantías remuneradas, pero no todas lo son. Las pasantías no remuneradas son más comunes en empresas muy pequeñas, particularmente en aquellas con solo uno o dos abogados. Muchos estudiantes universitarios también trabajan por poco o ningún salario. Los estudiantes a menudo consideran que el valor del desarrollo profesional y el caché de currículum para completar una pasantía en un bufete de abogados también valen la pena cualquier pérdida monetaria.