Los arqueólogos históricos estudian la historia humana examinando artefactos y reliquias antiguas. La mayoría de los arqueólogos se centran en una era particular de la historia humana y realizan excavaciones para encontrar restos históricos que brinden una idea de la historia pasada. Algunos arqueólogos trabajan de forma independiente, pero muchos trabajan en equipos o para universidades.
La mayoría de los arqueólogos históricos a tiempo completo tienen títulos universitarios en arqueología, y mientras estudian en la universidad estudian historia y ciencias porque necesitan tener un buen conocimiento de la química y otras escuelas de ciencias para preservar los artefactos. Muchos arqueólogos profesionales enseñan en universidades y excavaciones de plomo durante los semestres escolares. Algunas personas son arqueólogos históricos a tiempo parcial, en cuyo caso realizan principalmente pequeñas excavaciones los fines de semana y la mayoría de estas personas son entusiastas autodidactas en lugar de científicos.
Los museos a menudo contratan arqueólogos históricos bien establecidos para llevar a cabo excavaciones en sitios donde se han encontrado artefactos en el pasado. El museo o sus patrocinadores financian la excavación y luego pagan a los arqueólogos para que realicen investigaciones en el museo para obtener más información sobre las reliquias que se encuentran durante la excavación. Algunos arqueólogos conducen seminarios y conducen recorridos por museos para educar a las personas sobre los hallazgos que se han realizado.
Muchos arqueólogos realizan excavaciones en todo el mundo y buscan evidencia de civilizaciones prehistóricas, como el hombre de la Edad de Piedra o los Neandertales. Las naciones mediterráneas y del Medio Oriente atraen a un gran número de arqueólogos que estudian ruinas antiguas de los imperios griego, romano y egipcio. Otros arqueólogos se concentran principalmente en desenterrar información sobre culturas más recientes, como los nativos americanos o los mayas.
Un arqueólogo histórico tiene que usar el conocimiento existente de culturas y sociedades antiguas para identificar armas antiguas, prendas de vestir y joyas, pero un arqueólogo también tiene que desarrollar teorías para explicar eventos que ocurrieron en el pasado. Los arqueólogos revisan las teorías sobre las culturas pasadas a medida que los nuevos descubrimientos desacreditan las creencias ampliamente difundidas sobre la cultura o las prácticas de una sociedad en particular. Proporcionan al público información sobre personajes históricos y sus vidas, así como información sobre la vida cotidiana de la gente común que vivió durante los siglos pasados.
Los arqueólogos a menudo trabajan estrechamente con académicos de otros campos, como geólogos o egiptólogos, y los científicos usan su conocimiento combinado para analizar artefactos antiguos. Un geólogo puede ayudar al arqueólogo a determinar si las marcas en rocas o ruinas fueron hechas por el hombre o causadas por elementos naturales. Los egiptólogos y otras personas que estudian culturas antiguas pueden ayudar a los arqueólogos antiguos a identificar artefactos buscando rasgos asociados con ciertas culturas.