La protección de circuito se emplea para proteger los cables y otros componentes del circuito de daños en caso de una sobrecarga de energía o un pico de voltaje. Las tormentas eléctricas, las tomas de corriente sobrecargadas o una sobretensión eléctrica repentina cuando los aparatos o equipos grandes se encienden repentinamente pueden generar una situación peligrosa con el potencial de causar incendios o daños. La protección del circuito niega este daño antes de que ocurra cortando la energía al circuito.
Una de las primeras formas de protección del circuito es el fusible. Este componente protege los circuitos al calentarse y fundirse cuando fluyen cantidades anormales de energía a través de él. Los fusibles están diseñados para soportar una cantidad específica de corriente antes de que el filamento se derrita y rompa el circuito.
Si bien los fusibles pueden proteger un circuito de daños, son un artículo de un solo uso. Los fusibles a menudo se queman, por lo que siempre es una buena idea tener fusibles de repuesto a mano. Si un fusible de repuesto no está disponible por una razón u otra, el circuito no funcionará. Esto hace que el fusible sea inseguro para proteger la configuración del circuito en situaciones que pueden resultar en graves dificultades o daños cuando la energía eléctrica falla. Tal puede ser el caso de los edificios médicos u otras instalaciones que dependen de una función eléctrica constante.
Para evitar el problema de los fusibles quemados, la mayoría de los electricistas instalan ahora una caja de disyuntores con disyuntores individuales, o protectores de circuito, para cada circuito eléctrico. Un disyuntor es un dispositivo de protección que funciona de la misma manera que el fusible, excepto que dispara el disyuntor cuando detecta una corriente eléctrica anormal, abriendo así el circuito. El disyuntor parece un interruptor de pared y se puede restablecer cambiándolo completamente a la posición de apagado y luego de nuevo a la posición de encendido. En algunos casos, también puede tener un indicador que cambia de color para facilitar la identificación del circuito disparado.
En la construcción moderna, el interruptor de falla a tierra (GFI) es un método popular de protección de circuitos. Utilizado principalmente para proteger configuraciones de circuitos en las que existe el peligro de que el agua entre en contacto con una salida, el GFI funciona como su propio disyuntor. Puede detectar la diferencia en el flujo de corriente cuando la corriente se desvía al cable de tierra. En este caso, el GFI dispara el disyuntor interno para proteger el circuito y evitar situaciones de peligro de descarga eléctrica.
Para proteger aún más los dispositivos en un circuito, muchas personas instalan protectores contra sobretensiones. Estos dispositivos protegen los equipos electrónicos sensibles de las sobrecargas de energía y, en algunos casos, de los impactos directos de un rayo. El protector contra sobretensiones utiliza un componente llamado supresor de voltaje transitorio, que es un tipo de diodo lleno de gas que reacciona a la corriente anormal mucho más rápido que otros dispositivos de protección de circuitos.