Hay varios tipos de realidad virtual en línea disponibles, desde entornos sociales interactivos hasta simulaciones médicas o físicas. Cuando el entorno está en línea, ofrece la posibilidad de que varios usuarios interactúen entre sí simultáneamente dentro del entorno digital, independientemente de su ubicación física. Una de las formas más populares de realidad virtual en línea es una experiencia social, que a veces toma la forma de un juego estructurado o un mundo de forma libre en el que los usuarios pueden crear y manipular objetos virtuales. Las simulaciones brindan a los usuarios la capacidad de probar teorías, ecuaciones u otras estructuras que serían difíciles o peligrosas de realizar en el mundo real. La interfaz para mundos de realidad virtual en línea puede ser tan simple como comandos de texto desde un teclado y un monitor hasta un par de gafas estereoscópicas especiales y arneses hápticos.
Con mucho, la forma más popular de realidad virtual en línea es una comunidad social virtual. Este puede ser simplemente un lugar de encuentro digital donde los avatares personalizados representan a todas las personas en una ubicación virtual actual, o puede ser un mundo virtual expansivo donde las reglas definidas presentan desafíos para los usuarios, como es el caso de un juego en línea multijugador masivo (MMOG ). El aspecto principal que define este tipo de realidad virtual es la interacción entre los usuarios dentro del contexto del mundo.
Un entorno de realidad virtual social puede basarse en un modelo muy realista del mundo, lo que permite a los usuarios explorar entornos y ubicaciones que se asemejan mucho a sus homólogos del mundo real o que son tan completamente fantásticos o generados por el usuario de modo que casi todo es posible. La inclusión de un sistema de reglas, como un MMOG en el que cada avatar tiene estadísticas y objetivos definidos, puede permitir a los jugadores compartir la experiencia en línea entre sí y hacer que el mundo virtual parezca más real. Algunos entornos se basan exclusivamente en la interacción social como la principal motivación para que los usuarios sigan regresando al mundo virtual, incluso creando una economía dentro del juego que está ligada al dinero del mundo real, dando un valor monetario real a los objetos virtuales.
También hay varios usos médicos para una configuración de realidad virtual en línea. Uno permite la colaboración entre diferentes hospitales de todo el mundo con un paciente virtual común, o la representación virtual de un compuesto de fármaco que puede ser manipulado por los participantes. Otra aplicación se utiliza para niños u otros pacientes que no pueden salir de los confines del hospital o que tienen movilidad limitada, lo que les permite explorar un mundo virtual e interactuar con otros que se encuentran en situaciones similares.