Generalmente, existen cuatro tipos de sedación dental: sedación oral, sedación intravenosa (IV), sedación con óxido nitroso y anestesia general. Cuál de estos métodos de sedación se utiliza durante un procedimiento en particular depende de la situación particular del paciente. Muchas veces, la sedación dental se usa para calmar a un paciente que tiene ansiedad por las agujas o un procedimiento dental. Mediante el uso de varios métodos de sedación, un dentista puede ayudar al paciente a relajarse para que no le importe recibir un anestésico local o recordar el procedimiento. La mayoría de los métodos de sedación dental no duermen al paciente, sino que lo ayudan a relajarse antes y durante el procedimiento.
Quizás una de las técnicas de sedación dental más conocidas es el óxido nitroso (N2O), también conocido como gas de la risa. Cuando se administra, el paciente respirará una mezcla de óxido nitroso y oxígeno a través de una mascarilla nasal. El gas hace efecto en minutos y envía al paciente a un estado eufórico y relajado, pero consciente. Sin embargo, es posible que el gas no reduzca el dolor, por lo que puede ser necesario administrar un anestésico local antes de que se lleve a cabo el procedimiento. A menudo, el efecto del gas se disipará rápidamente y no evitará que una persona abandone el consultorio dental por sus propios medios.
También se puede usar un sedante intravenoso para preparar a un paciente ansioso para un procedimiento dental. En este método de sedación, el sedante se introduce directamente en la vena del paciente. Una vez más, la persona está consciente, pero se puede utilizar un método de sedación profunda en el que el paciente está casi inconsciente. En algunos casos, es posible que un paciente bajo sedación profunda no pueda respirar, por lo que el dentista debe estar constantemente alerta. Los sedantes intravenosos tampoco evitan que el paciente sienta dolor, y es posible que sea necesario utilizar un anestésico local para ese propósito.
Otro método de sedación dental es el uso de sedantes orales. En este caso, a un paciente se le administra un medicamento para que lo tome en un momento determinado antes del procedimiento dental. Esta píldora relajará al paciente para que sienta menos ansiedad y ni siquiera recuerde el procedimiento. Al igual que el óxido nitroso y la sedación intravenosa, el paciente todavía está consciente durante el procedimiento y puede responder a las órdenes del dentista, aunque es posible que no lo recuerde más adelante. Los sedantes orales también pueden requerir el uso de anestesia local, ya que tampoco evitan que el paciente sienta dolor.
La anestesia general normalmente se reserva para procedimientos dentales complejos y hace que el paciente duerma. Este método de sedación conlleva ciertos riesgos, incluida una pequeña posibilidad de muerte. Un paciente bajo los efectos de la anestesia general no sentirá dolor y, a menudo, no podrá respirar por sí mismo. Por lo tanto, a menudo se requiere que el médico coloque un tubo de respiración por la garganta del paciente mientras está bajo anestesia general. Un paciente que haya recibido este tipo de sedante a menudo no podrá conducir durante varias horas después del procedimiento, por lo que se recomienda que el paciente haga arreglos para que lo lleve a casa desde el consultorio del dentista o el hospital.