La terapia de neurofeedback es un método de tratamiento para los trastornos cerebrales que mide las ondas cerebrales de un paciente para ajustarlas. Este ajuste tiene como objetivo tratar la enfermedad subyacente dentro del sistema nervioso central del paciente. Hay dos tipos generales de terapia de neurofeedback: pasiva y activa. La diferencia entre los tipos pasivo y activo de terapia de neurofeedback radica en el grado de participación del paciente en el proceso.
La terapia de neurofeedback pasiva generalmente usa un dispositivo que envía ondas de radio de baja energía al cerebro del paciente y mide las ondas que regresan, lo que lo convierte en un sistema de dos vías. El cerebro del paciente detecta automáticamente la interrupción de su procesamiento normal de señales y se reajusta, creando lo que los terapeutas esperan sean vías mejores y más eficientes. El paciente debe someterse a múltiples sesiones para medir sus ondas cerebrales y se descubren los ajustes óptimos para tratar la enfermedad. Un tipo popular de esta terapia se conoce como Sistema de Neurofeedback de Baja Energía (LENS).
También se cree que la terapia de neurofeedback activa reconecta el cerebro del paciente con la ayuda activa proporcionada por el paciente. Al aprender a concentrarse intensamente en un estímulo específico, se cree que los pacientes obtienen más control sobre sus mentes y rompen los patrones de pensamiento dañinos que les preocupaban en el pasado. Durante el proceso de terapia, el cuero cabelludo del paciente está equipado con electrodos conectados a un electroencefalograma (EEG) que clasifica, mide y registra los diversos tipos de ondas cerebrales producidas en el sistema nervioso central.
Una forma de terapia activa hace que el paciente controle una especie de videojuego que responde a las ondas beta producidas por una concentración intensa. A medida que el paciente se concentra en el juego, el número de estas ondas aumenta y el número de ondas theta asociadas con el soñar despierto y la somnolencia disminuye. Uno o más terapeutas están disponibles para proporcionar un refuerzo positivo a medida que el paciente demuestra un mayor dominio sobre su capacidad de concentración. La configuración similar a un juego no es el único método utilizado; los terapeutas emplean todo tipo de estímulos visuales y auditivos para ayudar a mantener la atención del paciente.
La terapia de neurofeedback se ha utilizado notablemente para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). También se ha utilizado para ayudar a quienes luchan contra la adicción y los trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad, problemas que normalmente se tratan con medicamentos. Los defensores de la terapia de neurofeedback también creen que puede ayudar a los pacientes que sufren de epilepsia y trastornos del sueño, así como a los que se recuperan de accidentes cerebrovasculares y lesiones en la cabeza. Los partidarios más firmes de la terapia creen que puede producir el tipo de ondas cerebrales típicamente asociadas con la terapia con medicamentos, reduciendo así la necesidad de medicación.
Algunos médicos han planteado preguntas sobre el tratamiento con neurofeedback, argumentando que no ha habido suficiente investigación para demostrar su eficacia. Otros argumentan que puede complementar pero no reemplazar la terapia con medicamentos. A pesar de los datos alentadores, la terapia de neurofeedback sigue siendo una forma menos común de tratar los problemas del sistema nervioso central, a menudo debido a los costos. Ya sea que el tratamiento de terapia de neurofeedback sea pasivo o activo, los médicos generalmente hacen que el paciente se someta a entre 20 y 40 sesiones, un régimen que puede resultar costoso en comparación con el costo de los medicamentos recetados.
La terapia de neurofeedback se remonta a la década de 1960, cuando investigadores de la Universidad de Chicago y UCLA descubrieron que los grados de relajación de sus sujetos de prueba estaban asociados con la frecuencia de ciertas ondas cerebrales. Las ondas beta son las más rápidas, lo que sugiere la actividad cerebral más agitada, mientras que las ondas alfa indican estados más tranquilos y reflexivos. Las ondas theta son incluso más lentas que las ondas alfa y visibles en sujetos somnolientos. Las ondas delta son las más lentas de todas y, a menudo, se asocian con el sueño profundo.