Los actuadores forman una parte fundamental de tantas áreas diferentes del esfuerzo humano que es casi imposible pensar en una sola entidad o actividad que no presente al menos algunas de ellas. Desde la válvula solenoide de una lavadora a través del pequeño motor de autoenfoque en la lente de una cámara hasta los actuadores de válvulas gigantes en una planta petrolera, los actuadores son una parte integral de la vida moderna. Aunque existe una asombrosa variedad de diferentes tipos de uso general, los sistemas de actuadores se pueden dividir en solo unas pocas categorías dependiendo de su fuente de alimentación de entrada, tipo de movimiento de salida y mecanismos operativos comunes. Los grupos de potencia de entrada incluyen fluido o gas eléctrico, electromagnético y presurizado. Las clasificaciones de salida generalmente se limitan al movimiento lineal y giratorio, mientras que los mecanismos comunes incluyen dispositivos electromagnéticos como solenoides, tornillos de avance y mecanismos de pistón de desplazamiento positivo.
Tratar de enumerar todos y cada uno de los sistemas de actuadores disponibles sería una tarea monumental y produciría una lista de proporciones desalentadoras y valor dudoso. Sin embargo, hay un par de categorías que pueden usarse para dividir los sistemas de actuadores en grupos manejables. Estas categorías son fuente de energía, tipo de movimiento de salida y sistemas o mecanismos operativos comunes. Otras clasificaciones, como las clasificaciones de potencia, los rangos de salida y las capacidades del ciclo de trabajo, son útiles, pero solo se vuelven relevantes cuando se elige un actuador específico para una aplicación en particular.
La potencia de entrada como clasificación se refiere a la fuente de alimentación principal del actuador. El primero de ellos son los actuadores accionados eléctricamente. Una subdivisión directa de esta categoría son los tipos de actuadores electromagnéticos y eléctricos, representados por solenoides y tipos accionados por motor, respectivamente. La segunda clasificación de potencia primaria son los fluidos y gases presurizados. Este grupo incluye actuadores neumáticos, presurizados, de gas e hidráulicos o presurizados de aceite. La mayoría de los actuadores de uso común se incluyen en una de estas categorías.
El movimiento de salida es la segunda clasificación principal de los sistemas de actuadores y está representado por dos grupos principales. El primero de ellos es el movimiento lineal, que es cualquier movimiento de salida orientado en línea recta. El segundo grupo son los actuadores giratorios, que producen un rango de movimiento giratorio orientado alrededor del eje lineal del actuador. El tercer grupo importante de sistemas de actuadores son los mecanismos operativos. Este grupo es bastante extenso y está bastante relacionado con la agrupación de movimiento de salida.
Los sistemas de actuadores lineales, por ejemplo, tienden a hacer uso de mecanismos tales como tornillos de avance, husillos de bolas y disposiciones de pistón de desplazamiento positivo. Los mecanismos de solenoides electromagnéticos también forman parte del grupo de movimiento lineal, mientras que los tipos de actuadores giratorios tienden a utilizar cajas de engranajes y configuraciones de levas excéntricas. Estos grupos no son de ninguna manera un desglose exhaustivo de todos los sistemas de actuadores, pero representan una guía básica útil.