Con la excepción de los somníferos a base de antihistamínicos y la hormona melatonina, la mayoría de los somníferos no adictivos son a base de hierbas. Las hierbas como la manzanilla, la valeriana y la kava se han utilizado durante siglos para curar el insomnio. Otras ayudas para dormir no adictivas incluyen técnicas que promueven la relajación, como el yoga y los ejercicios de respiración profunda.
La melatonina es una hormona que el cuerpo produce de forma natural. Por lo general, se encuentra en sus niveles más altos durante tiempos de oscuridad; durante las horas del día, los niveles disminuyen drásticamente. Algunos investigadores creen que los niveles de melatonina alertan al sistema nervioso central de que es hora de dormir. Se cree que los efectos secundarios de la melatonina son mínimos, pero los estudios sobre el uso a largo plazo siguen sin estar claros. La melatonina se puede obtener en forma de píldora en la mayoría de las tiendas naturistas.
La mayoría de las pastillas para dormir disponibles sin receta usan antihistamínicos como ingrediente principal. Este es el mismo ingrediente que se encuentra en muchos medicamentos antialérgicos. El antihistamínico es un ingrediente que puede contrarrestar una sustancia química cerebral llamada histamina, cuya función es mantener el cerebro alerta. Aunque no se cree que los antihistamínicos sean físicamente adictivos, tienen otros efectos secundarios. Muchas personas se quejan de sentir “resaca” durante horas después de despertarse del sueño inducido por antihistamínicos.
La valeriana es otra ayuda popular para dormir no adictiva disponible sin receta. Es un remedio a base de hierbas elaborado a partir de la raíz de la planta de valeriana. La valeriana ha sido objeto de muchos estudios realizados en Europa, pero los resultados de estos estudios no están claramente fundamentados. Los principales efectos secundarios informados con respecto a la valeriana son principalmente malestar estomacal y dolor de cabeza. También puede interactuar mal con otros sedantes.
La manzanilla y la flor de la pasión se han promocionado durante mucho tiempo como ayudas naturales para dormir no adictivas. Por lo general, se consumen como tés, pero también están disponibles en forma de píldora. Tomados antes de acostarse, se cree que ayudan a promover la relajación y la somnolencia. Tanto la manzanilla como la flor de la pasión contienen una sustancia química llamada crisina. Según algunos estudios, la crisina actúa como un tratamiento natural contra la ansiedad, lo que podría explicar su eficacia en los trastornos del sueño.
Otras ayudas para dormir no adictivas no se toman necesariamente en forma de píldora, sino que son más un cambio de estilo de vida. Evitar las comidas pesadas, especialmente aquellas con alto contenido de carbohidratos, puede ayudar a promover el sueño. Además, algunos estudios parecen sugerir que las personas que practican yoga tienden a tener menos problemas para conciliar el sueño. Muchas personas pueden tener episodios ocasionales de insomnio y, por lo general, no se considera un riesgo para la salud. Sin embargo, el insomnio crónico puede ser grave y es posible que deba ser tratado por un médico.