Descongestionante y expectorante son términos comunes que se encuentran al obtener medicamentos para tratar problemas respiratorios como resfriados, infecciones y alergias. Si bien los medicamentos a menudo se empaquetan juntos, cada uno usa métodos diferentes para controlar los síntomas de una enfermedad respiratoria. Es importante que los pacientes recuerden que, si bien ambos medicamentos pueden ayudar a reducir la inflamación y aliviar los síntomas, ninguno es una cura para una enfermedad subyacente.
Existen varias diferencias entre un descongestionante y un expectorante, incluida la parte del sistema respiratorio que se trata. Los descongestionantes reducen la hinchazón en los conductos nasales, lo que ayuda a aliviar la congestión nasal, el dolor de cabeza sinusal y la disminución de la audición debido al exceso de flema en el área. Hace que la flema en la nariz y la garganta gotee, lo que facilita su expulsión.
La posible confusión entre los dos tiene que ver con el aumento de la expulsión de mocos o flemas que es común a ambos medicamentos. En lugar de tratar la nariz y la garganta, un expectorante ataca la flema en los pulmones. A menudo se utilizan para tratar infecciones de las vías respiratorias superiores, bronquitis o neumonía. Al aflojar la flema en los pulmones, un expectorante ayuda a una persona enferma a expectorar la mucosidad y a respirar mejor.
Tanto las propiedades descongestionantes como las expectorantes se encuentran en medicamentos combinados destinados a tratar los resfriados. A pesar de aparecer en la misma dosis, es importante recordar que son medicamentos separados destinados a tratar diferentes síntomas. Los productos relacionados con descongestionantes generalmente contienen uno de dos medicamentos: pseudofedrina o fenilefrina más suave, aunque algunas formas tópicas o en aerosol usan un medicamento diferente llamado oximetazolina. Los medicamentos expectorantes se derivan más comúnmente del fármaco guaifenesina.
Para aquellos que prefieren los remedios naturales, existen versiones alternativas aunque separadas de los medicamentos descongestionantes y expectorantes. El jarabe de ipecacuana ha sido una versión de remedio popular de un expectorante durante siglos, y se usaba a menudo para tratar la tos ferina y la bronquitis antes de la llegada de las drogas modernas. La exposición a especias fuertes, cebollas o esnifar agua salada pueden causar un efecto descongestionante temporal.
Los medicamentos combinados de venta libre que contienen ambos medicamentos son extremadamente comunes, pero no siempre necesarios. Dado que los efectos secundarios como la somnolencia tienden a aumentar a medida que se agregan más medicamentos a una dosis, generalmente es mejor que los pacientes tomen solo el medicamento que se ocupa de sus síntomas específicos. Si una persona tiene un resfriado que no incluye tos, un expectorante puede ser innecesario y puede aumentar el riesgo de efectos secundarios. Para afecciones graves, los profesionales médicos pueden recetar medicamentos que brinden una dosis más alta de los medicamentos necesarios.