Hay muchas opciones de suelos y sustratos para semillas, como mezclas de tierra de jardín y compost, mezclas sin suelo que contienen principalmente turba de sphagnum u otras mezclas ecológicas que contienen fibra de coco, las fibras extraídas de la cáscara de un coco. Qué suelo de semilla es apropiado depende del tipo de vegetación que se está cultivando. Algunas mezclas de semillas de partida en realidad no contienen suelo, porque los suelos a veces son demasiado pesados para la germinación de semillas y pueden contener enfermedades que podrían ser dañinas para las plantas. Existe una tendencia actual hacia las mezclas sin suelo, pero hay muchos jardineros que utilizan con éxito el suelo de semilla tradicional.
La mezcla de germinación de semillas recomendada por la Universidad de Cornell es “peat-lite” sin suelo, que es una mezcla de turba de esfagno y perlita o vermiculita. Esta mezcla se encuentra comúnmente en forma de gránulos y es una opción popular, ya que evita que las plantas se mojen. La amortiguación es causada por enfermedades fúngicas que se propagan entre las plántulas en contenedores de cultivo, y el uso de mezclas de germinación sin suelo, como “peat-lite”, es una solución al problema. La turba de sphagnum se descompone parcialmente y es eficiente en la retención de agua, mientras que la perlita es un vidrio volcánico que es liviano después del procesamiento térmico.
Sin embargo, la recolección de turba y otra vegetación puede ser destructiva para los humedales, y existen otros medios de inicio de semillas disponibles que se consideran más amigables con el medio ambiente. La fibra de coco es uno de estos medios, ya que las cáscaras del coco son más sostenibles y casi siempre están libres de enfermedades porque contienen un hongo beneficioso. Las fibras utilizadas en este suelo de semillas contienen colonias de Aspergillus terreus, un hongo beneficioso que resiste los hongos patógenos conocidos por causar enfermedades perjudiciales para las plantas.
Cuando se usa un suelo para semillas, los jardineros también pueden complementar el sustrato con aditivos naturales para combatir hongos y enfermedades. Por ejemplo, el uso de una fina capa de canela en la superficie del suelo combate los hongos, al igual que la nebulización frecuente con té de manzanilla diluido. Este tipo de métodos, que se utilizan además de los suelos de inicio de semillas, a menudo conducirán a un cultivo de plantas saludable. Algunas mezclas más complejas contienen tierra tradicional, junto con abono y cal, que proporciona a las plantas los componentes necesarios para un crecimiento saludable y la prevención de enfermedades. La cal eleva el pH de la mezcla, que es un ambiente inhóspito para muchos patógenos comunes, y también proporciona calcio y magnesio, nutrientes que a menudo se agotan en el suelo normal.