Los transportadores son un tipo común de máquina que se utiliza para mover materiales y se encuentran en muchas áreas de la industria y los negocios. La tecnología puede tomar varias formas y las diferencias son principalmente una cuestión del mecanismo exacto por el cual el transportador mueve los materiales. Los transportadores se utilizan para mover casi cualquier tipo de materia prima, piezas y productos terminados en las fábricas, alimentos en las plantas de procesamiento, cultivos durante la cosecha y paquetes en los centros de distribución. Pueden ser pasivos o accionados y pueden estar diseñados para mover su contenido unos pocos pies o varias millas.
La tecnología de transporte pasivo se basa en una fuerza exterior para mover el objeto y simplemente proporciona un medio para facilitar dicho movimiento. Un tipo muy simple de transportador pasivo es un transportador de rodillos. Un transportador de rodillos consiste en una serie de rodillos que giran libremente, generalmente hechos de metal y montados en un marco muy parecido a los peldaños de una escalera, pero mucho más juntos. Un objeto colocado sobre el transportador y al que se le da un pequeño empujón se desliza rápida y fácilmente a lo largo de los rodillos, lo que reduce la fricción. Los transportadores de este tipo son comunes en camiones y en pequeñas empresas y en muelles de carga.
Los sistemas motorizados constituyen la mayor parte de la tecnología de transportadores y adoptan muchas formas. Los transportadores de rodillos motorizados funcionan de la misma manera que los rodillos pasivos, pero utilizan máquinas para hacer girar los rodillos que impulsan el objeto o el paquete. Las redes complicadas de estos transportadores se encuentran en los centros de distribución de paquetes y correo. Los transportadores de banda consisten en una banda grande que se extiende entre dos o más poleas en forma de cilindro y gira alrededor de ellas. Un carril de caja típico en un supermercado es un buen ejemplo, aunque este tipo de transportadores también pueden ser extremadamente grandes y, a veces, se utilizan para mover productos mineros y desechos a distancias de varios kilómetros.
Otro tipo común de transportador es el transportador de cangilones, que consiste en una serie de contenedores unidos en serie y la maquinaria para moverlos en un ciclo rotativo. Los transportadores de cangilones generalmente transportan material de un lugar a otro, donde se descarga el material, y luego regresan a la fuente para ser llenado nuevamente. Los transportadores de cadena son transportadores que utilizan maquinaria y engranajes para mover un bucle largo de cadena. La cadena puede tener marcos, a los que se unen piezas o mercancías, o montarse en el techo con ganchos.
Se desarrollaron muchos tipos de tecnología de transporte moderna para fines específicos. La tecnología de transporte es el corazón de la línea de montaje, uno de los desarrollos más importantes en la historia de la industria. Los transportadores magnéticos, los transportadores de monorraíl e incluso los transportadores neumáticos, que utilizan chorros de aire comprimido para mover materiales, son comunes en la industria actual.
También se han desarrollado otras formas de tecnología de transporte a lo largo de los siglos. Los transportadores de tornillo, basados en el principio del tornillo de Arquímedes, que data de la antigua Grecia, consisten en una gran hélice fija alrededor de un eje central. Todo el conjunto está encerrado en un cilindro de ajuste hermético. El material introducido en la hélice en un extremo se mueve hacia el otro extremo a medida que la hélice gira.
Los canales de tala, una tecnología de transporte primitiva, usaban el poder del agua que fluye y la gravedad para transportar troncos a lo largo de rampas de madera desde las áreas de tala en áreas montañosas hasta ríos o aserraderos en valles y áreas costeras. Se utilizaron particularmente en el oeste de Estados Unidos, aunque los canales de extracción de madera también se han utilizado históricamente en otras partes del mundo. Algunos de ellos medían hasta 60 millas (100 km).