Existen muchos tipos diferentes de reality shows estadounidenses, y se pueden clasificar de diferentes maneras. Una clasificación básica podría incluir escenarios de la vida real, actuaciones, desafíos físicos y programas de cambio de identidad, pero esto no transmite la diversidad presente en la televisión de realidad. Clasificaciones más complicadas podrían incluir programas de citas, programas de recreación histórica, programas de cambio de imagen, programas de cambio de vida, «docusoaps» de celebridades, búsquedas de talentos y programas de televisión de realidad de estilo documental. La gran cantidad de reality shows estadounidenses hace que sea difícil clasificarlos con precisión en una lista concisa.
La mayoría de los programas de televisión de realidad estadounidenses se pueden clasificar simplemente como programas de televisión de realidad de estilo documental. Una gran cantidad de estos programas siguen a los estadounidenses comunes en sus ocupaciones, pero en realidad las relaciones interpersonales entre empleadores y miembros de la familia generalmente juegan un papel más importante que la profesión real. Los espectadores llegan a comprender la profesión y lo que realmente hacen las estrellas del programa, pero la atención se centra a menudo en los desacuerdos más que en la ocupación en sí. Si bien la mayoría de estos programas de televisión de estilo documental siguen a personas en una ocupación, algunos siguen a personas en sus vidas no laborales y, en estos casos, las relaciones interpersonales son aún más prominentes.
Los programas de estilo de búsqueda de talentos son otro tipo popular de telerrealidad estadounidense. Estos programas ofrecen a los aspirantes de todo el país la oportunidad de tener éxito en la profesión deseada. Por lo general, los programas comienzan con una búsqueda a nivel nacional de la que se eligen los mejores artistas y luego se someten a eliminaciones cada semana hasta que se encuentra al ganador. La votación de muchos de estos programas la realiza el público espectador, y los votos a nivel nacional se cuentan y el resultado del programa depende de los resultados. Este tipo de programa de televisión de realidad estadounidense generalmente ofrece premios para el ganador, uno que esencialmente catapulta al ganador a una posición exitosa en la profesión deseada.
Existen muchos otros tipos de programas de televisión de realidad estadounidenses, y estos se pueden dividir en varias clasificaciones diferentes. Un tipo popular de reality show de televisión son los programas de citas, que tienen como objetivo encontrar una relación para un hombre o una mujer a través de una serie de pruebas o citas individuales. Otros tipos de programas de telerrealidad incluyen los “docusoaps” de celebridades, que siguen la vida real de las celebridades y acentúan cualquier drama en sus vidas. Los programas de televisión de realidad al estilo de los programas de juegos son otra variedad popular. Estos presentan a personas reales que compiten entre sí en una variedad de desafíos para ganar un premio ofrecido al vencedor.