Un ecolodge es una instalación diseñada para alojar a ecoturistas, personas interesadas en viajar de una manera ecológica. El ecoturismo también se conoce como «turismo sostenible» y «turismo verde». En un albergue ecológico, el alojamiento de los turistas es importante, pero también lo es en beneficio del medio ambiente y de la comunidad local. Las instalaciones de un albergue ecológico pueden ser bastante variadas, desde simples carpas hasta lujosos retiros de spa.
Varias características diferencian a un ecolodge de otros tipos de hoteles. Por lo general, un albergue ecológico emplea a personas locales y, a menudo, también es de propiedad local. La instalación se construye con mano de obra local, utilizando materiales que se encuentran en la región, y generalmente se construye de manera amigable con el medio ambiente. Los materiales de construcción se pueden reciclar, por ejemplo, y la instalación se puede alimentar con energía alternativa. Los sistemas de reciclaje de aguas grises riegan los jardines, la cocina composta sus desechos y se alienta a los huéspedes a tomar pequeñas medidas para el medio ambiente, como reutilizar toallas y sábanas.
Idealmente, un albergue ecológico tiene un impacto ambiental positivo, en contraste con los hoteles, posadas, spas, etc. convencionales, que a menudo tienen un alto precio ambiental. Se puede utilizar una variedad de técnicas innovadoras para hacer que el espacio sea respetuoso con el medio ambiente, y las ganancias del ecolodge tienden a beneficiar al medio ambiente y a la comunidad local. Por ejemplo, un albergue ecológico podría utilizarse para financiar una escuela comunitaria.
Ser respetuoso con el medio ambiente no hace que un albergue ecológico sea espartano, y muchos se sienten bastante cómodos. El albergue también puede tener características como un área común acogedora para alentar a los huéspedes a interactuar entre sí y con los miembros de la comunidad. También puede estar vinculado con un país de turismo de aventura, naturaleza o educativo, lo que permite a los huéspedes participar en una variedad de actividades con guías locales.
Algunos albergues ecológicos están vinculados con proyectos de servicio comunitario, lo que alienta a sus huéspedes a ser voluntarios en la comunidad local durante unas horas durante su estadía. Los invitados pueden ayudar en una escuela, ayudar a construir casas o trabajar durante unas horas en un jardín comunitario, lo que aporta beneficios positivos a las comunidades que visitan.
El turismo ecológico atrae un gran interés, y algunas empresas sin escrúpulos han establecido albergues ecológicos que se alejan mucho del espíritu del turismo responsable, haciendo solo unos pocos esfuerzos simbólicos para hacer creer a los huéspedes que han elegido un lugar de vacaciones ecológico. Las personas que deseen realizar viajes de ecoturismo deben leer atentamente las reseñas de los albergues ecológicos y es posible que quieran considerar quedarse en un albergue que haya sido acreditado por una organización de ecoturismo.