Los dos tipos principales de terapia para el trastorno de pánico son la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia conductual emotiva racional (REBT). La REBT se considera generalmente el primer método eficaz creado para el tratamiento de los trastornos de pánico. La TCC evolucionó a partir de la REBT, pero aplica una parte distinta de la REBT como el marco completo de la terapia. La principal diferencia entre los dos es que REBT adopta el enfoque que el paciente necesita para comprender qué llevó al trastorno, mientras que CBT se enfoca casi por completo en aprender nuevos tipos de comportamiento.
REBT fue desarrollado en 1955 por el psicólogo Dr. Robert A. Ellis, quien a menudo es considerado uno de los psicoterapeutas más influyentes en la historia médica. Desarrolló REBT a partir de su creencia de que los trastornos de la personalidad no eran ningún tipo de locura clínica y podían curarse mediante la modificación de la conducta. Hasta ese momento, muchos pacientes que sufrían trastornos de pánico y trastornos de la personalidad eran tratados mediante el psicoanálisis como terapia para el trastorno de pánico. El psicoanálisis es un tipo de terapia que normalmente busca encontrar la neurosis subyacente que puede estar causando el comportamiento. Ellis creía que el psicoanálisis no iba lo suficientemente lejos, que el paciente no solo necesitaba comprender su comportamiento, sino que también necesitaba un «entrenamiento» supervisado para superar el comportamiento.
A la mayoría de los pacientes que se someten a REBT se les anima primero a descubrir la causa o el desencadenante de su pánico. Una vez que se ha determinado la causa, los psicólogos generalmente tratan de ayudarlos a descubrir por qué este desencadenante conduce al pánico. Las diversas etapas del pánico se evalúan para ayudar al paciente a comprender por qué la mera incomodidad a menudo se convierte en un pánico total. Además, REBT utiliza elementos de CBT, como la exposición gradual a situaciones que pueden llevar al pánico, para que el paciente encuentre formas de cambiar su comportamiento y lidiar con la situación.
Cuando se utiliza como terapia para el trastorno de pánico, la TCC no se centra tanto en problemas psicológicos profundamente arraigados como la TREC. La TCC normalmente se concentra en aceptar que el paciente tiene ciertos miedos, sin centrarse en por qué están presentes los miedos. Esta terapia a veces funciona más rápido que la REBT, aunque algunos psicólogos no creen que sea suficiente para tratar de curar al paciente. De hecho, la TCC no se trata necesariamente de curar el miedo, simplemente de adaptar un patrón de comportamiento que le permita al paciente lidiar con el pánico. Generalmente, la TCC implica una exposición limitada a situaciones que causan pánico y aumenta gradualmente la exposición hasta que el paciente puede experimentar las situaciones sin pánico.
A veces, los pacientes pueden necesitar medicamentos mientras están involucrados en la terapia del trastorno de pánico. En algunos casos, la medicación puede convertirse en una parte permanente de su tratamiento. Las drogas generalmente se consideran un último recurso y generalmente solo se administran cuando el pánico es tan severo que se ha vuelto peligrosamente debilitante.