Los terminales de computadora tienen la función aparentemente simple de permitir la entrada en un sistema de computadora más grande y, potencialmente, recibir información de este. Uno de los tipos más comunes de terminal de computadora es una configuración de monitor y teclado que se conecta a una computadora más grande a través de una interfaz de red. Otros tipos de terminales de computadora incluyen terminales de mano y dispositivos dedicados como terminales de lectura de tarjetas de crédito y terminales de punto de venta. Con la proliferación de hardware informático económico, se pueden emplear sistemas informáticos completamente funcionales como terminales mediante el uso de software de emulación de terminal para acceder a la computadora central más grande.
El más simple de los terminales de computadora se llama terminal tonto. Esto puede ser algo tan básico como un monitor y un teclado conectados directamente a un enrutador de red, o puede ser una computadora con una unidad de torre real que esté conectada en red en una oficina. La razón por la que el terminal se considera tonto es porque casi no tiene poder de procesamiento propio y, en cambio, solo envía y recibe señales de una computadora central más grande que realiza todo el procesamiento. Los terminales tontos son económicos y seguros porque no pueden guardar información en un disco duro local y deben enrutar toda la información y las solicitudes a través del sistema informático principal.
Por encima de las terminales tontas hay terminales de computadora inteligentes. Se trata de computadoras o sistemas portátiles que funcionan realmente y que tienen los componentes básicos de una computadora personal estándar, incluido un disco duro, memoria y puertos periféricos. Estos terminales están conectados en red a un sistema informático central y pueden funcionar de dos formas. Pueden ejecutar software de cliente personalizado para interactuar con el mainframe, o pueden usar software de emulación de terminal para imitar un terminal tonto en una ventana dedicada. Un terminal de computadora inteligente tiene la ventaja de permitir que el procesador local realice algunas tareas de procesamiento en lugar de depender únicamente del mainframe para todas las acciones.
Las terminales de computadora portátiles se emplean a menudo en industrias que requieren que los empleados se muevan mucho o que estén en diferentes ubicaciones durante el transcurso de un día. Estos terminales pueden parecerse a pequeñas computadoras con teclados en miniatura y pantallas monocromáticas, o pueden personalizarse para ingresar tipos específicos de datos de manera más eficiente. Los diferentes tipos de terminales de computadora de mano se utilizan ampliamente en empresas de topografía, fabricación, comercio financiero y control de inventario.
Otros tipos de terminales de computadora pueden incluir cajas registradoras computarizadas que en realidad son simplemente terminales tontas que se han personalizado para permitir una entrada más rápida de información específica. Los terminales en red son similares a los terminales de computadora inteligentes, excepto que todo el software que se ejecuta en ellos se extrae del mainframe, aunque la computadora local realmente ejecuta los programas una vez recuperados. Finalmente, existen terminales de transacciones que realizan funciones como leer tarjetas de crédito o permitir el acceso a una cuenta bancaria; un cajero automático (ATM) es un ejemplo.