Un adaptador de red USB inalámbrico es un dispositivo que se puede conectar al puerto de bus serie universal (USB) de una computadora para permitir que esa computadora se conecte a una red inalámbrica. Hay varios tipos diferentes de estos dispositivos, que van desde pequeñas piezas de hardware de tamaño similar hasta un dispositivo de memoria portátil que se conecta directamente a un puerto USB hasta dispositivos más grandes que se conectan a través de un cable USB. Un adaptador de red USB inalámbrico puede proporcionar conectividad básica a una red inalámbrica, y estos dispositivos también pueden incluir software que puede brindar protección contra ataques de software malintencionado o mejorar el rendimiento y la organización de la red.
Existen varios tipos de dispositivos adaptadores de red USB inalámbricos, y el tipo que se usa normalmente depende de las preferencias del usuario de una computadora y del tipo de computadora. Los dispositivos más pequeños que se llevan fácilmente en un bolsillo a menudo se pueden usar con una computadora portátil o por alguien que busque intercambiar rápida y fácilmente un solo adaptador de red USB inalámbrico entre varias computadoras. Estos tipos de dispositivos suelen tener el aspecto de una pequeña unidad de memoria USB o un dispositivo de memoria USB y se conectan directamente a un puerto USB de una computadora. Si bien la mayoría de las computadoras portátiles modernas tienen dispositivos inalámbricos incorporados, estos dispositivos externos pueden ser útiles como respaldo o para computadoras más antiguas.
Otros tipos de dispositivos adaptadores de red USB inalámbricos tienen un tamaño similar al de un enrutador pequeño y sirven como receptor de una señal inalámbrica. Por lo general, tienen una antena y pueden ser más sensibles para captar una señal inalámbrica a mayores distancias. Un adaptador de red USB inalámbrico de este tipo generalmente se conectará a una computadora a través de un cable USB, en lugar de conectarse directamente a un puerto USB de la computadora. Este tipo de adaptador puede ser adecuado para computadoras de escritorio, ya que el dispositivo es más grande y no es tan fácil de transportar como los tipos más pequeños.
Un adaptador de red USB inalámbrico puede incluir firmware interno, como un firewall, y también puede venir con un disco que incluye controladores para el dispositivo y software complementario. Estos controladores permiten que la computadora reconozca y utilice correctamente el adaptador de red USB inalámbrico y, por lo general, reemplazan los controladores predeterminados que se proporcionan con el sistema operativo (SO) de la computadora. Otro software incluido con estos dispositivos puede incluir firewalls de software para ayudar a bloquear ataques de sitios web sospechosos y programas antivirus que pueden proteger contra software malintencionado. Un disco incluido con este tipo de dispositivo también puede proporcionar software para conectarse más fácilmente a redes inalámbricas, así como herramientas organizativas para guardar preferencias y configuraciones para múltiples redes.