Los cables Ethernet conectan computadoras, enrutadores, módems y periféricos, como impresoras, a redes y tarjetas de comunicaciones Ethernet. Los cables transportan señales que permiten transferir datos a través de una red local o de área amplia. Los acopladores Ethernet son conectores de plástico o metal que se colocan entre dos Ethernets. El acoplador permite unir cables y hacer un cable más largo. Este accesorio de computadora hace que sea innecesario abrir un cable Ethernet y exponer el cableado para que pueda empalmarse en un segundo cable.
Un acoplador Ethernet estándar es una pequeña caja rectangular que está abierta en ambos extremos. El diseño permite que la señal del cable que se conecta en cualquier extremo viaje al cable que se inserta en el lado opuesto. Dentro de cada lado abierto del acoplador Ethernet se encuentran los cables apropiados que coinciden con los del cable.
Un acoplador Ethernet tiene cables codificados por colores dentro del extremo abierto de la caja del acoplador. Cuando se inserta correctamente el extremo de un cable Ethernet que tiene conectores cubiertos con una funda de plástico, el cable puede hacer contacto con los cables dentro de la caja del acoplador. Una caja de acoplador también tiene una muesca que coincide con una lengüeta flexible en la cubierta del cable. Esta muesca permite asegurar el cable y evita insertar el cable incorrectamente. Para completar el acoplamiento, se inserta el segundo cable Ethernet en el extremo opuesto de la caja del acoplador.
Antes de comprar un acoplador Ethernet, es necesario determinar el tipo de cable Ethernet con el que se conectará. Las clases más comunes de cables Ethernet que utilizan los consumidores son Cat 5, Cat 5e, Cat 6 y Cat 6a. Cada uno de estos cables tiene una velocidad de transmisión de datos diferente. Estos cables normalmente tienen su clasificación impresa en su funda exterior protectora.
Los cables Cat 6 tienen compatibilidad retroactiva con los cables Cat 5 pero, idealmente, uno debe coincidir con los tipos de cables y los acopladores al conectar cables Ethernet. Los minoristas de acopladores Ethernet tienen especificaciones que coinciden con los cables Cat 5 o Cat 6. El uso de un acoplador Ethernet con una clasificación incorrecta puede provocar la pérdida o falla de la señal de transmisión de datos entre la tarjeta de red y el dispositivo al que se conectó.
La longitud máxima, incluido cualquier acoplador Ethernet utilizado en la configuración, es diferente para cada clase de cable. El límite superior para cables Cat 5 es 328 pies (100 metros). Para cables Cat 6, la longitud máxima recomendada del cable es la misma; en configuraciones de cableado de red mixta, sin embargo, la longitud recomendada cae a 180 pies (55 metros).