Las termitas han prosperado en nuestro planeta durante los últimos 250 millones de años. Técnicamente, hay tres tipos terrestres principales que viven en los Estados Unidos: madera seca, subterráneo (suelo) y formosano. De lejos, los dos tipos más prevalentes son las especies de madera seca y de tierra. Todos los tipos de termitas sobreviven ingiriendo celulosa, que se encuentra en la madera y sus productos. Viven dentro de colonias sociales altamente organizadas al igual que su mayor adversario, la hormiga.
Las termitas de madera seca prefieren vivir por encima del suelo, estableciendo su residencia en estructuras de madera como árboles, casas e incluso muebles. Una vez establecida, una colonia que vive en la madera puede debilitar lentamente una estructura de madera, pero la evidencia visible del daño puede no ser perceptible durante al menos dos años.
Las termitas terrestres habitan en el suelo, formando túneles hasta la superficie en un sistema complejo que les permite acceder a fuentes de madera cercanas. Los miembros de la colonia pueden abrirse en abanico hasta 130 pies (39.6 m) de la zona de estar principal para buscar comida. Las especies terrestres son comedores voraces; se sabe que ciertos tipos comen hasta 15 libras (6.8 kg) de madera por semana. Los expertos en control de plagas atribuyen el 95% del daño anual causado por las termitas en los Estados Unidos al tipo de túnel del suelo.
Las termitas de Formosa (Coptotermes formosanus) son relativamente nuevas en Estados Unidos. También de tipo subterráneo, esta especie que se originó en el este de Asia, se ha convertido en una amenaza para la propiedad y los bosques en una docena de estados del sur. Traída a este país en suministros devueltos a las bases militares estadounidenses después de la Segunda Guerra Mundial, esta especie no fue identificada como separada de las termitas terrestres autóctonas hasta la década de 1960. Desde 1998, los estados del sur se han embarcado en un agresivo programa para erradicar la plaga.
La evidencia de una infestación incluye encontrar «excrementos», granos similares a arena en el caso de las termitas de madera seca, o «tubos», caminos en forma de túnel que conducen desde el suelo a una fuente de madera en el caso de las especies terrestres. En la primavera, los enjambres también pueden indicar su presencia mientras intentan formar una nueva colonia durante su etapa alada. La eliminación de colonias incluye medidas preventivas como educación, construcción con madera tratada y sellado completo de estructuras de madera. Si una infestación está bien establecida, se requiere la aplicación de productos químicos para la erradicación.
Todos los tipos de termitas mantienen órdenes sociales muy estructurados. Las colonias están formadas por trabajadores, soldados, termitas aladas y un rey y una reina. Los trabajadores son responsables del cuidado de los jóvenes y de la construcción y mantenimiento de la colonia. La única función de los soldados es defender la colonia de intrusos, principalmente hormigas. Las termitas aladas, también conocidas como reproductoras, actúan como productoras de descendencia secundaria para la reina una vez que la colonia crece más de lo que la reina puede suministrar. Tanto un rey como una reina son necesarios para formar una nueva colonia; se ayudan mutuamente a encontrar una nueva ubicación y a producir la población de una colonia.
Si bien algunas estimaciones de los estragos causados por las plagas de termitas en los Estados Unidos llegan a los $ 3 mil millones de dólares estadounidenses al año, todos los tipos brindan considerables beneficios ecológicos a la tierra. Proporcionan sustento y refugio para innumerables tipos de formas de vida a medida que derriban árboles muertos y moribundos, y ayudan a airear el suelo para la regeneración y el crecimiento futuro.