Se pueden usar varios tipos de tomografías por emisión de positrones, o tomografías por emisión de positrones, para evaluar varios sistemas en el cuerpo de una persona. Aunque el mecanismo para crear todas las imágenes PET es el mismo sin importar para qué sea la prueba, la introducción de materiales radiactivos en diferentes partes del cuerpo puede ayudar a los médicos a examinar de cerca la forma en que funciona un órgano o sistema en particular. Estas exploraciones se utilizan a menudo para detectar crecimientos cancerosos y evaluar la eficacia del tratamiento del cáncer de un paciente. También se pueden utilizar para controlar el corazón y el sistema circulatorio, el sistema respiratorio, el cerebro y las funciones corporales, como el metabolismo de la glucosa.
Todas las tomografías por emisión de positrones comienzan con la administración de materiales radiactivos. Estos materiales generalmente se administran por vía intravenosa, aunque también se pueden tragar o inhalar. Una vez que estos materiales han llegado al órgano o sistema objetivo, el médico puede tomar imágenes de ellos mediante el uso de un escáner PET.
Algunas de las PET más comunes son las que se usan en oncología. Con la ayuda de las tomografías por emisión de positrones, los médicos pueden determinar el tamaño exacto y la posición de los tumores y, si se toman varias imágenes en el transcurso de unas pocas semanas o meses, cómo el cáncer está cambiando con el tiempo. Estas exploraciones pueden ayudar a los médicos a determinar si un tratamiento está funcionando para un paciente. También es posible utilizar tomografías por emisión de positrones para determinar si un crecimiento canceroso que se encuentra en un órgano o sistema ya se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Las tomografías por emisión de positrones también se pueden utilizar para evaluar el estado del corazón y el sistema circulatorio de un paciente. Se pueden usar sustancias químicas radiactivas en la sangre para determinar qué tan bien fluye la sangre y si un paciente se beneficiaría de una cirugía de bypass. También pueden ayudar a los médicos a determinar la salud general del corazón al mostrar qué tan efectivo es el corazón para bombear sangre por todo el cuerpo. Estos tipos de exploraciones generalmente implican la introducción de la sustancia química radiactiva en el torrente sanguíneo del paciente.
Otros tipos de tomografías por emisión de positrones pueden enfocarse completamente en una parte del cuerpo, a menudo el cerebro. Estas exploraciones se pueden utilizar para buscar anomalías como tumores o regiones de células muertas que podrían indicar un accidente cerebrovascular previo. También se pueden utilizar para ayudar a los médicos a determinar la causa de problemas con el sistema nervioso central, como convulsiones. En la investigación médica, se pueden usar otros tipos de tomografías por emisión de positrones para ayudar a mapear el cerebro sano.