Los trabajos de diseñador de iluminación combinan arte con ciencia, y están disponibles en muchos campos diferentes. En teatro y cine, los diseñadores de iluminación son responsables de diseñar el tono visual a través de la luz, y trabajan cuidadosamente con otros miembros del equipo creativo. Los diseñadores arquitectónicos ayudan a garantizar que la iluminación dentro de un edificio o espacio al aire libre sea funcional y satisfaga las necesidades de diversos clientes. Los trabajos de diseñador de iluminación de videojuegos y animación llevan el diseño al mundo virtual, ayudando a crear el equilibrio y el tono de luz correctos en un entorno artificial.
Los trabajos de diseñador de iluminación teatral implican la elección, el diseño y la colocación de luces para una producción en escena. Los diseñadores de iluminación en este campo deben entender cómo desglosar un guión, buscando pistas que puedan indicar la fuente de luz y la atmósfera. Estos diseñadores a menudo se coordinan estrechamente con los directores y diseñadores de escenarios, lo que ayuda a crear una visión unificada que mejora la historia.
Los diseñadores de iluminación de películas se denominan gaffers y, por lo general, trabajan en estrecho contacto con el director de fotografía. Aunque el técnico es técnicamente el jefe de electricistas, debe poder pensar creativamente para ayudar al cinematógrafo a crear la iluminación necesaria para cada toma. Los trabajos de diseñadores de iluminación en películas requieren la capacidad de improvisar y pensar sobre la marcha, ya que las condiciones de iluminación existentes, las fuentes de energía disponibles e incluso el equipo pueden variar de un disparo a otro. Además de ser un recurso creativo importante, un capataz también debe comprender el lado práctico y científico de la iluminación, para evitar quemar fusibles o dañar equipos costosos.
Los trabajos de diseño de iluminación arquitectónica se centran en crear espacios permanentes para un propósito específico. Ya sea que diseñen el interior de una casa, un edificio de oficinas de cien pisos o un quiosco de música al aire libre, los profesionales en este campo deben poder pensar en la funcionalidad, la durabilidad y el arte con la misma facilidad. Los diseñadores de iluminación en este campo pueden trabajar como autónomos, pero también pueden ocupar puestos permanentes en empresas de arquitectura. Para aquellos que buscan una carrera estable, el diseño arquitectónico puede ser una mejor opción que los trabajos de teatro o cine.
Uno de los tipos más fascinantes de trabajos de diseñador de iluminación requiere la capacidad de combinar lo real con lo imaginado. El diseño de iluminación virtual, utilizado en la creación de videojuegos y animación, es un campo de rápido crecimiento para diseñadores intrépidos. Si bien los diseñadores de iluminación en este campo no tienen que preocuparse por equipos voluminosos o tormentas inesperadas, por lo general tienen una gran comprensión de la luz natural y de las habilidades de programación. La capacitación para carreras en este campo es complicada y puede involucrar educación y experiencia en otras formas de diseño de iluminación, programación de computadoras y animación.