Los trastornos de tics, que se caracterizan por movimientos, vocalizaciones o gestos involuntarios, suelen aparecer en la primera infancia. En su mayor parte, estos tics suelen desaparecer con la madurez. Sin embargo, este no es siempre el caso. De hecho, los que aguantan 12 meses o más se definen como crónicos como se describe en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM).
El DSM define además los diferentes tipos de trastornos de tics según su frecuencia y duración de expresión. Otros criterios utilizados para clasificar los trastornos de tics incluyen la edad de aparición, así como la ruta de manifestación (es decir, vocal o motora). Otros criterios ayudan a aislar los factores externos que pueden contribuir a los trastornos de tics, como el estrés emocional, el trauma físico o los medicamentos.
Los trastornos de tics transitorios son, con mucho, el tipo más común y pueden afectar hasta al 20 por ciento de los niños menores de 18 años. Como su nombre lo indica, estos tipos de tics suelen ser de corta duración y disminuyen con el tiempo sin intervención médica. Los tics transitorios también pueden aparecer de diversas formas. Por ejemplo, los trastornos de tics fónicos transitorios pueden implicar un carraspeo o gruñidos repetitivos, mientras que los tics motores transitorios pueden aparecer como un parpadeo constante de los ojos o movimientos coordinados de los dedos. Los trastornos de tics transitorios también suelen implicar cambios de comportamiento, lo que a menudo hace que se descarten como hábitos nerviosos.
Un trastorno de tic crónico se define como vocal o motor y dura más de un año, a veces durante varios años. A diferencia de los tics transitorios, el comportamiento repetitivo o involuntario permanece constante durante la duración del trastorno. Además, los trastornos de tics crónicos comúnmente involucran múltiples comportamientos del mismo origen, pero nunca son tanto motores como vocales.
También se hace una distinción entre tics simples y tics complejos. Por ejemplo, con tics motores simples, el movimiento involuntario es repentino y fugaz. Por el contrario, el movimiento que se realiza en los tics motores complejos parece más deliberado, incluso aparentando realizarse de manera consciente. Del mismo modo, los tics vocales simples implican la emisión de sonidos o expresiones al azar, mientras que los tics vocales complejos se caracterizan por palabras o frases reales.
Existen clasificaciones adicionales de trastornos de tics simples y complejos. Un tic vocal que incluye soltar obscenidades repentinas se conoce como coprolalia, mientras que la compulsión de repetir las mismas palabras una y otra vez se llama palilalia. Además, «repetir como loros» las palabras dichas por otros se conoce como ecolalia. De manera similar, copropraxia es el término para hacer gestos obscenos involuntarios y ecopraxia significa imitar los gestos de los demás.
El síndrome de Tourette, también conocido como trastorno de Tourette, es la forma más grave de trastorno de tic y se caracteriza por tics vocales y motores. La frecuencia y el grado en que se forman estos tics varía con cada individuo. Existe alguna evidencia que sugiere que el síndrome de Tourette puede heredarse genéticamente por transmisión bilineal, es decir, derivado de ambos padres. Específicamente, los investigadores han encontrado una fuerte asociación entre el síndrome de Tourette en niños que también tienen padres que exhibieron tics en la infancia y madres con antecedentes de conductas obsesivo-compulsivas.