La bacteria Legionella puede causar una infección respiratoria debilitante conocida como enfermedad del legionario, así como una infección más leve conocida como fiebre de Pontiac. Para prevenir la mortalidad, el tratamiento de la legionela para la enfermedad del legionario debe ser rápido e incluir antibióticos como quinolonas, cetólidos y macrólidos, y en los casos más graves el tratamiento continuará con líquidos intravenosos y oxigenoterapia. La fiebre de Pontiac tiene síntomas similares a los de la gripe, por lo general no necesita terapia con antibióticos y se resuelve por sí sola en dos a cinco días. Para la seguridad del público, se debe identificar y contener la fuente del brote de legionella, y se debe informar al público sobre la contaminación.
La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía acompañada de dolores de cabeza, diarrea y vómitos. La clave para controlar las tasas de mortalidad de esta infección por legionela es tratar la infección sospechada de inmediato, incluso antes de que una prueba confirme su presencia. Para la mayoría de las infecciones, todo lo que se necesita es un tratamiento con antibióticos especiales, analgésicos y, en ocasiones, medicamentos contra la diarrea. En algunos casos, la infección puede volverse tan grave que se necesitan líquidos intravenosos, electrolitos y oxigenoterapia.
Durante una infección, las bacterias legionella son engullidas por glóbulos blancos en los pulmones, se multiplican dentro de estas células hasta que las células explotan y luego las bacterias se propagan para infectar más glóbulos blancos. Este tipo de ciclo infeccioso requiere antibióticos especiales que pueden penetrar en las células para destruir la bacteria legionella. Para los adultos, los antibióticos quinolonas, cetólidos y macrólidos son el tratamiento estándar y pueden acceder a la legionella intracelular y destruirla. En los niños, el tratamiento de la legionela comienza con azitromicina intravenosa y, si la respuesta es buena, el método de administración puede cambiarse a píldoras. Si la respuesta a la azitromicina es mala, el antibiótico rifampicina se agrega al tratamiento de legionella.
La fiebre de Pontiac es una infección leve causada por la bacteria legionella. Esta enfermedad suele durar de dos a cinco días y se caracteriza por fiebre, dolor muscular y dolor de cabeza. La fiebre de Pontiac no suele requerir ningún tratamiento especial para la legionela, excepto para controlar los síntomas con remedios para el resfriado o la gripe de venta libre, consumir muchos líquidos para contrarrestar la pérdida de líquidos debido a la fiebre y descansar. En algunos casos, la fiebre de Pontiac puede tratarse con antibióticos si se sospecha de la enfermedad del legionario.
La bacteria Legionella se transmite al respirar partículas de agua contaminada o al ingerir agua contaminada. Los humidificadores, el equipo respiratorio, los spas y los sistemas de distribución de agua, como las regaderas y los grifos, pueden contaminarse y propagar la infección. Esta ruta de contaminación a menudo hace que muchas personas contraigan la infección aproximadamente al mismo tiempo. Parte del tratamiento de un brote de legionella incluye identificar la fuente de contaminación, tratarla y educar al público sobre los signos de una infección por legionella.