Los fontaneros son esenciales para la instalación y el mantenimiento de los sistemas de agua en varios entornos, desde plantas de suministro de agua municipales hasta alcantarillas e instalaciones comerciales y residenciales. Los fontaneros con frecuencia se especializan en una o más áreas del comercio, como el tendido de líneas de agua y alcantarillado, la instalación de tuberías y válvulas para sistemas de agua a presión y el mantenimiento de accesorios existentes. Hay muchos tipos diferentes de trabajos de plomería disponibles en cada especialización.
Muchos trabajos de fontanería son realizados por cañeros y instaladores de tuberías, que trabajan en empresas de construcción y organizaciones del gobierno de la ciudad que construyen nuevas casas y edificios. Los tiendetubos son plomeros profesionales que instalan tuberías en instalaciones municipales, industrias y edificios residenciales. Están obligados a seguir códigos estrictos de plomería, así como planos específicos para garantizar que las tuberías nuevas, las tuberías de agua y las líneas de alcantarillado se instalen correctamente. Los instaladores de tuberías generalmente realizan trabajos de instalación y servicio en sistemas de agua, gas y vapor a presión, como los que se encuentran en las plantas de fabricación industrial. Conectan tuberías, mangueras y válvulas y realizan mantenimiento preventivo de rutina en sistemas completos.
Los fontaneros en general suelen ser trabajadores independientes que mantienen tuberías, accesorios y electrodomésticos comerciales y residenciales. Los plomeros comúnmente usan tuberías e instalan nuevos accesorios de acuerdo con los códigos regionales. Cuando un sistema residencial o comercial deja de funcionar correctamente, un plomero general saldrá para diagnosticar y solucionar problemas. Los fontaneros generales suelen estar muy orientados a los detalles y son expertos en reparaciones rápidas.
Para obtener trabajos de plomería en cualquier especialización, las personas generalmente deben recibir capacitación en colegios comunitarios o escuelas vocacionales, completar aprendizajes formales o ambos. La capacitación consiste en estudios en el aula e instrucciones prácticas sobre la instalación, mantenimiento y reparación de varios sistemas de agua. Los estudiantes aprenden sobre las diferentes herramientas, técnicas y regulaciones relacionadas con la industria de la plomería. Los aprendizajes suelen durar de cuatro a cinco años, durante los cuales los nuevos fontaneros trabajan como asistentes de profesionales establecidos.
La mayoría de los estados y países requieren licencia para realizar trabajos de plomería. Una persona que ha completado todas las medidas de educación y capacitación puede tomar un examen escrito para obtener una licencia de plomero. El material cubierto por un examen difiere entre las localidades y el área de especialización de un plomero, aunque la mayoría de los exámenes evalúan los conocimientos de una persona sobre técnicas, procedimientos, seguridad y códigos de plomería. Un nuevo plomero puede comenzar a trabajar de forma independiente después de completar con éxito la prueba de licencia.
Con suficiente capacitación y experiencia, una persona puede ser elegible para ser designada como plomero maestro. Los fontaneros maestros han demostrado sus habilidades y conocimiento experto del oficio a través de varios años de experiencia. Algunas localidades ofrecen certificación de maestro fontanero para documentar la experiencia de una persona y calificarla para realizar trabajos de plomería más complejos.