La forma única del catéter flexible le permite permanecer dentro del tejido corporal del que se deslizarían otros catéteres. Esta funcionalidad significa que los catéteres en espiral tienen muchos usos diferentes. Principalmente se utilizan para inyectar tintes para estudios de imágenes o para drenar líquidos de abscesos. También se puede utilizar un catéter de cola de cerdo para drenar el gas o el aire de la cavidad pleural, como en el caso de un neumotórax.
Los catéteres pigtail tienen varios orificios en su extremo enrollado, por lo que son ideales para inyectar tintes en espacios para imágenes médicas. En este proceso, se coloca un catéter en espiral en su lugar y se inyecta el tinte en el área de interés. Este tipo de catéter se usa a menudo en angiocardiografía para observar las cámaras del corazón y determinar la presencia de defectos. El volumen de sangre bombeada a través de las cámaras del corazón también se puede observar de esta manera, en un proceso conocido como ventriculografía cardíaca. En ambos procesos, el catéter flexible se inserta en un vaso sanguíneo cerca del corazón y es una forma segura de introducir colorantes radioactivos o a base de yodo en el cuerpo.
Esta también es una herramienta esencial para ayudar en el drenaje de líquidos. En el caso de un cálculo renal o bloqueo por infección, el catéter se inserta en el uréter para drenar la orina, en un proceso conocido como nefrostomía. Para infecciones en el hígado, como abscesos hepáticos, este tipo de catéter se puede insertar en un conducto biliar para drenar el pus y otros líquidos. El líquido drenado a través de los orificios del catéter se recoge en una bolsa y se desecha de forma segura. Si bien este catéter no puede drenar el líquido de los órganos sólidos, se puede usar de manera segura en muchas áreas cercanas al corazón y en el pecho.
Las investigaciones han descubierto que también se puede usar un catéter en espiral para drenar el aire y el gas de la cavidad pleural, un espacio lleno de líquido que rodea los pulmones. Cuando un paciente tiene una afección médica como un neumotórax o un derrame pleural, los gases se acumulan en esta cavidad y pueden ser fatales si no se tratan. En este caso, se puede insertar un catéter a través de la piel en el área del pecho y dejarlo colocado durante varios días. El catéter drena eficazmente el gas y es un medio menos invasivo de hacerlo que el procedimiento tradicional de toracostomía con tubo.